Une étude publiée dans la revue Nature éclaire d'une lumière nouvelle le mécanisme qui produit les métastases : les tumeurs mobiliseraient des cellules de la moelle osseuse pour préparer le terrain des métastases. L'équipe de David Lyden (Cornell University, USA) a utilisé des marqueurs fluorescents pour suivre les cellules de la moelle osseuse et les cellules de cancers de la peau chez des souris. Les chercheurs ont étudié en détail ce qui se passait au niveau des poumons et du foie, organes ''privilégiés'' des métastases. Ils ont constaté que les cellules de moelle osseuse arrivaient dans les poumons avant les cellules cancéreuses et que 95 % de ces dernières s'installaient aux mêmes endroits que les cellules de moelle. Lyden et ses collègues supposent que les cellules médullaires servent à créer une ''niche'' favorable à l'installation d'un nouveau foyer cancéreux. Une protéine exprimée par la moelle pourrait jouer un rôle prépondérant : le VEGFR1 (Vascular Endothelial Growth Factor Receptor). Chez les souris traitées avec un anticorps s'opposant au VEGFR1 la formation des ''niches'' était bloquée, précisent les chercheurs.
