De la glace d'eau se trouve encore dans les couches souterraines au Pôle nord de Mars et de grandes quantités d'eau couvraient une partie de l'astre peu après sa formation, révèlent de nouvelles observations de la planète rouge réalisées par la sonde Mars Express. Ces découvertes réalisées par la sonde de l'Agence spatiale européenne (Esa), qui pourraient relancer l'espoir de trouver des traces de vie passée ou actuelle sur Mars, sont rapportées dans les dernières livraisons des revues américaine Science et britannique Nature. "Une quantité importante de glace d'eau" a été détectée, pour la première fois, dans le sous-sol de la région du Pôle nord de la planète rouge, a déclaré au cours d'une conférence de presse à Paris un chercheur de la Nasa en charge des instruments de l'antenne "Marsis" (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) de la sonde, Jeffrey Plaut.
"Marsis", qui a plongé à un kilomètre à l'intérieur du sol de Mars, a montré que la partie supérieure de ces couches souterraines serait principalement formée de glace d'eau "presque pure" (seulement 2 % d'impuretés).
Un peu plus profond, il y aurait du sable sans doute "cimenté" par de la glace d'eau, a encore précisé dans son étude l'équipe du Pr Giovanni Picardi, de l'Université de Rome. La glace, selon les scientifiques, aurait une température inférieure à 240 kelvin (-33 degrés Celsius).
Une autre équipe de chercheurs utilisant l'instrument "Omega" de Mars Express a montré que de l'eau se trouvait en grande quantité sur la planète peu de temps après sa formation, il y a près de 4 milliards d'années. La plupart des scientifiques sont désormais d'accord pour dire que la planète rouge, qui s'est formée comme la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années, a été très humide à un moment donné de son histoire. Mais la nouvelle étude fait remonter la présence de "quantités d'eau substantielles" à la fin du Noachien, une époque géologique qui s'est terminée il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années. L'équipe du Pr François Poulet, de l'Université Paris-Sud à Orsay, a en effet détecté dans des terrains très anciens de la planète des argiles de type phyllosilicates qui se forment lorsque des roches basaltiques volcaniques sont plongées dans l'eau pendant longtemps.
Un planétologue de l'université du Nouveau Mexique à Albuquerque (Etats-Unis), Horton Newsom, écrit dans un commentaire publié par Nature que cette découverte confirme ce que l'on soupçonnait seulement jusqu'à présent à partir d'images de formations géologiques à la surface de Mars, à savoir la présence de grandes quantités d'eau sur la planète à une certaine époque. Selon lui, "la présence de phyllosilicates sur les anciens plateaux laisse entendre que des conditions comparables à celles de la Terre existaient (sur Mars) bien antérieurement à 3,5 milliards d'années". La présence de glace d'eau près de la surface peut laisser espérer que des micro-organismes y soient un jour trouvés.
