On sait que certaines bactéries ont une petite boussole interne constituée par une chaîne de petits cristaux enfermés dans une membrane, qui leur permet de s'orienter en fonction du champ magnétique de la Terre. Une équipe de chercheurs allemands a voulu savoir comment ces magnétosomes parvenaient à s'organiser ainsi en une chaîne stable et solide à l'intérieur de la bactérie. Ils ont mis en évidence chez une bactérie marine, Magnetospirillum gryphiswaldense, le rôle d'une protéine indispensable à cet alignement. L'équipe du Dr Dirk Schüler, de l'Institut Max Planck de Brême, a d'abord isolé la trentaine de gènes impliqués dans la fabrication et l'organisation des magnétosomes, qui sont constitués de cristaux de magnétite. Ils se sont concentrés sur un gène qui code pour une protéine présente dans la membrane qui entoure ces cristaux et ont créé une bactérie mutante dépourvue de cette protéine MamJ. Ces bactéries mutantes avaient toujours des magnétosomes mais en ordre dispersé, ce qui rendait leur boussole beaucoup moins efficace. Les chercheurs ont également découvert l'existence d'un filament servant de squelette à la chaîne de magnétosomes. Ils en déduisent donc que la protéine MamJ est exprimée à la fois à la surface des magnétosomes et sur la structure, permettant aux premiers de s'aligner le long du filament.
