La sonde spatiale japonaise Hayabusa a atterri avec succès sur un astéroïde et a réussi à collecter des échantillons de poudre, a annoncé le 26 novembre l'Agence spatiale japonaise, la JAXA. Hayabusa s'est posée pendant quelques secondes sur l'astéroïde Itokawa, situé à 290 millions de kilomètres de la Terre, avant de redécoller pour transmettre ses données au centre de contrôle de la mission, a expliqué Kiyotaka Yashiro, porte-parole de la JAXA. "Les premiers mouvements et opérations semblent très bons. Le processus de collecte semble également s'être très bien passé", a déclaré M. Yashiro. La confirmation définitive du succès de la mission devrait intervenir prochainement, le temps que les scientifiques japonais analysent l'ensemble des données transmises par la sonde. C'est la deuxième fois qu'Hayabusa se pose sur Itokawa.
La sonde s'est brièvement posée comme prévu sur l'astéroïde, au relief accidenté, qui mesure moins de 600 mètres de long sur 300 mètres de large et 200 mètres de haut et, difficulté supplémentaire, n'offre qu'une très faible gravité. Elle a ensuite envoyé un projectile sur le sol de ce dernier pour provoquer un rejet de matière et "aspirer" des poussières dans un tube, avant de repartir. Rejoindre Itokawa et s'y poser était déjà un exploit en soi, selon la JAXA.
Cela revenait, affirmaient les ingénieurs nippons, à "faire atterrir un jumbo jet dans une vallée du Grand Canyon". Le tout en mode automatique, puisque cette phase délicate ne pouvait être pilotée depuis la Terre. Une première tentative avait échoué. "Ce deuxième contact réussi avec Itokawa ainsi que la collecte de matière, autre que des échantillons lunaires, constitue une première mondiale qui prouve que nous sommes capables de réaliser des exploits de top-niveau", s'est félicitée la JAXA. "Etant donné qu'on estime que cet astéroïde est apparu il y a environ 4,6 milliards d'années, ces échantillons s'apparentent à des fossiles du système solaire", expliquent les chercheurs japonais qui se montrent désormais impatients de mettre la main sur le butin.
La sonde Hayabusa, lancée en mai 2003, doit revenir sur Terre en juin 2007. Elle doit entamer début décembre 2005 son voyage de retour. L'agence spatiale nippone espère qu'elle sera la première à effectuer un tel aller-retour entre la Terre et un astéroïde. En 2001, un sonde de la NASA avait recueilli pendant deux semaines des données à la surface de l'astéroïde Eros, mais n'était pas revenue avec des échantillons. Le Japon, quatrième pays du monde à placer un satellite en orbite, en 1972, a annoncé cette année son intention d'envoyer des hommes dans l'espace et d'installer une base sur la lune d'ici 2025.
