Microsoft vient enfin de présenter sa console de nouvelle génération, offrant des performances équivalentes à un PC et affichant des images en HD. La firme de Bill Gates part la première, loin devant Nintendo, dont la Revolution pourrait sortir au printemps au Japon, et devant Sony, dont la PlayStation 3, prévue pour mi-2006, pourrait être retardée.
En Europe, la Xbox 360 sera disponible le 2 décembre, en deux versions, la Core System et la Premium. La version Premium est vendue 399 euros. Elle comprend une manette sans fil, un câble audio-vidéo compatible HD Composite avec adaptateur Péritel, un câble Ethernet, un microcasque et un disque dur de 20 Go. Tous ces accessoires seront disponibles en option mais le disque dur coûtera à lui seul 99 euros.
Côté fonctions, la Xbox 360 est avant tout une console de jeu, mais elle offre des possibilités qui vont bien au-delà de l'aspect ludique. L'interface principale traduit cette diversité. Elle est divisée en quatre onglets : Système, Jeux, Xbox Live et Multimédia. Dans l'onglet Système, on règle les paramètres d'affichage en fonction du type d'écran (simple ou haute définition) ainsi que le son. C'est aussi dans cet onglet que l'on accède au contrôle parental.
La console reconnaît les données PEGI (classification des logiciels de loisirs par catégorie d'âge) contenues dans les DVD, ce qui permet aux parents d'interdire l'accès à certains jeux. L'onglet Jeux permet d'accéder aux sauvegardes, pour consulter sa progression ou pour les transférer à ses amis via Xbox Live. Ce service en ligne accessible en haut-débit regroupe tous les utilisateurs de Xbox et Xbox 360. On peut y tchater, télécharger des mises à jour et affronter d'autres adeptes. Enfin, l'onglet Multimédia permet de regarder des photos, de lire des fichiers audio et vidéo contenus sur un périphérique USB, un PC ou un PC MediaCenter.
La Xbox 360 se relie facilement à un réseau familial filaire grâce à son connecteur Ethernet, ou en sans fil, par le biais d'un adaptateur WiFi 802.11g disponible en option (80 euros environ). Elle peut alors se connecter à n'importe quel PC (sur lequel on aura préalablement installé le logiciel gratuit Windows Media Connect de Microsoft) et, comme une passerelle PC/TV, afficher sur le téléviseur des images stockées sur le PC ou jouer des fichiers MP3 et WMA - les vidéos étant toujours ignorées.
Mais la Xbox 360 vaut surtout comme « extender » d'un PC Windows Media Center (pourvu de l'édition 2005 du système d'exploitation). Elle peut alors afficher sur le téléviseur tous les fichiers multimédias stockés sur le Media Center, et en particulier les vidéos aux formats Mpeg-1, Mpeg-2, Windows Media Vidéo 7, 8 et 9 ainsi que les films et émissions enregistrées ou captés en direct par le tuner du PC. Mais pas question de copier des fichiers sur le disque dur de la console...
La console intègre trois connecteurs USB qui peuvent aussi servir à connecter un périphérique de stockage amovible. On peut donc brancher tous les appareils photo numériques, lecteurs MP3, disques durs externes. Enfin, la Xbox 360 permet de tchater et de jouer en réseau. Il suffit de connecter la Xbox 360 à Internet (en Ethernet ou sans fil) haut-débit pour accéder directement à Xbox Live. Ce service se décline en deux versions. La Silver, gratuite et la Gold, payante. La première permet de tchater en mode texte ou en audio (avec le micro-casque) avec n'importe quel possesseur de Xbox connecté. La future caméra USB (non disponible au lancement de la console) permettra en plus la vidéoconférence.
Microsoft affiche un objectif de vente au niveau mondial de 3 millions d'exemplaires écoulés dans les 90 premiers jours et de 4,5-5,5 millions le 30 juin 2006, date de clôture de l'exercice fiscal 2005/06. Microsoft compte sur la Xbox 360 pour rattraper le retard pris sur Sony, de loin leader mondial des consoles avec sa PlayStation. Une PlayStation de troisième génération sera commercialisée au printemps 2006. La première Xbox lancée en 2001 n'a jamais réussi à inquiéter la PlayStation, peinant à dépasser les 18 % de parts de marché (contre 67 % au produit de Sony et à 15 % à Nintendo). Selon des estimations non confirmées par le groupe, Microsoft pourrait s'attribuer 40 % du marché mondial des consoles avec la Xbox 360.
