Capter la lumière, dans ses différentes longueurs d'ondes, est une activité cruciale pour la plante, qui régule ainsi toutes ses activités. Des chercheurs ont réussi à reproduire en 3D la structure de l'un de ces capteurs de lumière essentiels à la plante : le phytochrome. Composé d'une protéine et d'un pigment photosensible, le phytochrome est impliqué dans la perception de la lumière rouge, qui permet à la plante de se situer dans le temps, entre le jour et la nuit.
Les plantes ne sont pas les seules à posséder des phytochromes. Les bactéries et les champignons en sont également équipés. Richard Vierstra (université de Wisconsin-Madison) et ses collègues ont ainsi isolé un phytochrome non pas chez une plante, mais chez une bactérie connue pour sa résistance aux radiations, Deinococcus radiodurans. Les bactéries sont plus faciles à cultiver en laboratoire que les plantes et leurs protéines sont plus faciles à purifier et à synthétiser. Une fois isolé et synthétisé, le phytochrome a été passé aux rayons X pour mettre au jour sa structure cristalline. Ces travaux sont publiés dans la revue Nature.
Le phytochrome est un régulateur très important pour la croissance de la plante, explique Richard Vierstra. Il est impliqué dans la germination, la floraison et la mort de la plante. Ce spécialiste de la génétique des plantes affirme que la connaissance de la structure du phytochrome permettra aux chercheurs de la modifier pour influer sur la croissance des plantes.
