L'organisme de recherche SRI International développe une technologie de piles à combustible au carbone direct qui permettrait de convertir plus efficacement le charbon en électricité. Le SRI (Menlo Park, Californie) affirme que sa technologie de piles à combustible au carbone direct peut convertir l'énergie chimique du charbon directement en électricité sans recourir à la gazéification.
Cette technologie serait deux fois plus efficace que les centrales au charbon d'aujourd'hui, en réduisant des émissions de dioxyde de carbone, selon le SRI. Elle produirait de l'électricité à un coût compétitif à partir d'une variété de combustibles, y compris le charbon, le coke, le goudron, la biomasse et les déchets organiques, selon l'organisme.
« Le système du SRI mêle les principales qualités de ces deux technologies éprouvées : les piles à combustible à oxyde solide et les piles à combustible à air de carbone en fusion », déclare-t-on. « Le procédé de conversion d'énergie en une seule étape propre et hautement efficace transforme directement l'énergie chimique du charbon pulvérisé (et d'autres combustibles contenant du carbone) en électricité via l'oxydation électrochimique du carbone. »
Les États-Unis, qui disposent de réserves de charbon considérables, continueront d'utiliser le charbon comme leur source principale d'électricité pendant de nombreuses années, selon le SRI.
Toutefois, les centrales au charbon d'aujourd'hui convertissent le charbon en électricité avec une efficacité relativement faible. En outre, le charbon est une source d'émissions toxiques, de gaz à effet de serre et de lourds polluants métalliques lorsqu'il est utilisé dans des centrales électriques traditionnelles.
Pour que les États-Unis gagnent leur indépendance énergétique de manière économique et durable pour l'environnement, il est nécessaire de trouver un procédé propre, efficace et direct pour convertir le charbon en énergie électrique. « Une source d'énergie doit répondre à des critères stricts pour remplacer les centrales au charbon conventionnelles », a déclaré Lawrence Dubois, vice-président du SRI. « Le système de conversion doit utiliser des ressources domestiques économiques, avoir des coûts d'exploitation et un capital comparables ou inférieurs, offrir une meilleure efficacité et capturer en interne les produits d'oxydation de combustible pour atteindre un niveau zéro d'émission de gaz à effet de serre et de gaz toxiques. L'approche de piles à combustible au carbone direct innovante du SRI a le potentiel de répondre à tous ces critères exigeants. »
