Des chercheurs américains ont mis au point un test qui permet de détecter dans le sang des fragments de gènes mutés dont la présence est associée au cancer du côlon. Bert Vogelstein et ses collègues espèrent que leur étude pilote permettra de mettre au point un test de dépistage qui complètera l'arsenal des médecins. Actuellement, le meilleur moyen de détecter le plus tôt possible un cancer du côlon est la coloscopie, examen efficace mais plus compliqué à réaliser qu'un test sanguin. L'équipe coordonnée par Bert Vogelstein (Howard Hughes Medical Institute) a mis au point une technique appelée BEAMing, qui utilise des petite billes métalliques pour isoler les fragments de gènes dans le sang. Ces échantillons sont ensuite amplifiés grâce à la PCR (polymerase chain reaction/ réaction en chaîne par polymérase) et analysés afin de détecter la présence de mutations liées au cancer du côlon.
Dans le cas particulier de ce cancer, les mutations du gène APC sont biens connues et Vogelstein et ses collègues les ont repérées dans le sang de patients atteints d'un cancer colorectal. Ces fragments d'ADN sont libérés lorsque les cellules macrophages s'attaquent aux cellules cancéreuses, expliquent les chercheurs, qui publient leurs travaux dans les PNAS. L'extension de ce type de test à d'autres cancers dépend de la capacité à identifier les mutations génétiques impliquées dans la formation des tumeurs. Pour certains cancers comme les poumons, l'estomac ou le pancréas, pour lesquels on ne dispose pas de méthodes de dépistage précoce, un test sanguin serait très utile, précise Bert Vogelstein.
