Des virologues américains et japonais ont mis au point une nouvelle méthode de manipulation génétique pour priver les virus de la grippe de leur virulence, ouvrant la voie à une production plus rapide de vaccins. La production accélérée de vaccins contre les virus très virulents de la grippe aviaire y compris le H5N1, responsable de l'épizootie de volailles en Asie du Sud-Est, dépend de cette nouvelle approche dite "de génétique inversée", a expliqué Yoshihiro Kawaoka, un chercheur de l'université du Wisconsin (nord) et coauteur de cette recherche. Cette méthode, une amélioration d'une technique mise au point par ce même virologue en 1999, permet de fabriquer un virus souche dans des cellules rénales de singe, qui, telles de petites usines, fabriquent des millions de copies du virus privé de sa virulence.
Ces virus, "génétiquement manipulés", sont ensuite injectés dans des oeufs pour produire des vaccins permettant au système immunitaire humain de reconnaître et de détruire un pathogène similaire doté de toute sa virulence, ont expliqué ces chercheurs.
Les cellules rénales de singes sont couramment utilisées pour reproduire des virus amputés de leurs gènes de virulence car elles ne contiennent pas d'agents infectieux inconnus et ne provoquent pas non plus de tumeur. Selon Yoshihiro Kawaoka, "l'application de cette nouvelle méthode pourrait être particulièrement avantageuse en cas d'épidémie ou de pandémie d'une grippe provoquée par un virus très virulent de la grippe aviaire". La production d'un vaccin peut prendre jusqu'à six mois car les laboratoires doivent tout d'abord identifier la nouvelle variété du virus, le désarmer génétiquement avant d'en produire des copies nécessaires pour fabriquer un vaccins. Cette nouvelle méthode permet de "réduire le nombre de vecteurs" nécessaires au clonage du virus génétiquement modifié faisant que le cycle de production de copies par des cellules rénales de singe est nettement plus court, ont expliqué ces virologues.
