Des chercheurs de l'Université de Stanford ont reçu une récompense de 2 millions de dollars du ministère américain de la Défense pour un 4x4 capable de s'orienter tout seul, prélude à de futurs robots guerriers, a-t-on appris auprès de l'établissement. Les scientifiques de la prestigieuse université californienne ont modifié un 4x4 Volkswagen Touareg en le truffant d'électronique. Totalement indépendant, sans conducteur ni télécommande, le véhicule a remporté une course de 210 km en plein désert dans l'Etat voisin du Nevada, face à 22 concurrents. Il s'agissait de la deuxième compétition du genre organisée par le Pentagone, qui espère ainsi donner un coup de fouet à la recherche sur les robots guerriers. Mais aucun des véhicules engagés en 2004 n'avait réussi à franchir la ligne d'arrivée. Cette année, cinq voitures ont réalisé cet exploit, dont en premier celle de Stanford, baptisée "Stanley". Construit sur la base du 4x4 de luxe de la marque allemande équipé d'un moteur diesel, le prototype a franchi la distance en six heures, 53 minutes et 58 secondes.
"Ces véhicules n'ont pas seulement établi des records du monde, ils ont fait l'histoire", a déclaré Tony Tether, directeur de l'Agence des projets de recherche avancée (Darpa) du ministère américain de la Défense. Les experts impliqués dans le projet ont affirmé que cette technologie pourrait non seulement révolutionner les batailles en épargnant les vies des soldats, mais pourrait aussi à terme bénéficier aux automobilistes ordinaires. "Nous avons accompli notre mission, et nous espérons voir ces technologies formidables décoller", a ajouté M. Tether. "C'était un bon jour pour nous", a indiqué pour sa part le directeur du laboratoire de recherche sur l'intelligence artificielle de Stanford, Sebastian Thrun. Le 4x4, dont le soubassement avait été blindé et le pare-chocs avant renforcé, était équipé de six puissants ordinateurs Pentium M qui contrôlaient ses évolutions et lui ont permis d'atteindre la vitesse moyenne de 30,5 km/h via des pistes, des routes de montagne, des lacs asséchés et des tunnels. En 2004, aucun des concurrents n'avait roulé plus de 12,8 km. Selon M. Thrun, cette technologie est destinée à se retrouver dans les voitures particulières dans les décennies à venir. "A terme, les voitures se conduiront elles-mêmes", a-t-il affirmé au journal Stanford Daily. "Plus de 43.000 personnes meurent chaque année dans des accidents de voiture (aux Etats-Unis). De nombreuses vies seront épargnées avec ces véhicules autonomes. Je pense que dans les 50 ans à venir, et peut-être même 30, cette technologie fera partie de notre vie de tous les jours", a-t-il prophétisé.
