Des scientifiques ont réussi à reproduire le virus de la grippe espagnole responsable de la mort de quelque 50 millions de personnes en 1918. C'est la première fois qu'un agent infectieux responsable d'une pandémie historique a ainsi pu être recréé, ce qui selon les chercheurs pourrait les aider à mieux comprendre la grippe aviaire et à mettre au point des armes contre la menace d'une pandémie.
À l'image du virus de 1918, l'épidémie de grippe aviaire qui sévit en Asie du Sud-Est existe naturellement chez les oiseaux. À l'heure actuelle, la grippe aviaire asiatique a déjà tué au moins 65 personnes, cependant aucun cas de transmission d'homme à homme n'a encore été rapporté, a déclaré le Dr Jeffery Taubenberger de l'Institut de pathologie des forces armées américaines. Mais il souligne que les virus mutent rapidement et qu'ils pourraient bientôt posséder les mêmes propriétés que celles du virus de 1918.
Le risque pour la santé publique de voir le virus réapparaître est minime, ont estimé les Autorités sanitaires américaines. Après la pandémie, des gens du monde entier ont fabriqué des défenses immunitaires contre le virus mortel de 1918, et un certain degré d'immunité pourrait avoir subsisté jusqu'à aujourd'hui. Autre élément rassurant, au vu de précédentes études, les scientifiques ont conclu que les traitements antiviraux modernes étaient efficaces contre les virus proches de ceux de la grippe espagnole. Le virus recréé est détaillé dans le journal Science mais la séquence complète de ce gène a été publiée dans la revue Nature.
L'équipe de Taubenberger a réussi à séquencer son génome à partir d'une femme victime de la grippe et enterrée en Alaska en 1918. Ils ont ensuite échangé les résultats avec des chercheurs de l'école de médecine Mount Sinai de New York. Pour le séquençage, ils ont utilisé une technique baptisée génétique inverse ; les chercheurs du Mount Sinai, de leur côté, ont utilisé le code génétique pour créer les microscopiques plasmides, des unités de réplication autonome. Les plasmides, sortes de chaînes de gènes, ont ensuite été envoyés aux centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies d'Atlanta, où ils ont pu être insérés dans des cellules de rein humaines pour la dernière étape de la reconstruction virale. Environ dix fioles de virus ont pu être créées, chacune contenant environ dix millions de particules virales infectées, a déclaré le Dr. Terrence Tumpey dans une interview accordée à l'agence Associated Press. La séquence génétique de Taubenberger va être déposée chez GenBank, une banque génétique dépendant des Instituts nationaux de santé.
