La Chine a envoyé deux hommes dans l'espace à bord d'un vaisseau Shenzhou VI, deux ans seulement après avoir réussi son premier vol spatial habité. Le décollage de la fusée Longue Marche 2F, retransmis en direct à la télévision nationale, a eu lieu mercredi 12 octobre depuis la base spatiale de Jiuquan, en Mongolie intérieure, à quelque 1.000 kilomètres à l'ouest de Pékin.
Shenzhou (Vaisseau divin) VI, qui doit effectuer une mission de cinq jours dans l'espace, a été placé en orbite 21 minutes après le décollage. Peu après, le vol a été qualifié de succès par le Premier ministre Wen Jiabao. "C'est un succès complet (...) le monde entier a pu voir le succès du vol habité Shenzhou VI", a dit M. Wen, dans un discours depuis la base spatiale de Jiuquan (nord-ouest), retransmis en direct à la télévision nationale. "La réussite de ce vol habité entre à jamais dans l'histoire glorieuse du peuple chinois", a ajouté le chef du gouvernement.
Juste après la mise en orbite, un responsable du vol, Chen Pingde, avait été le premier à annoncer un lancement "réussi". Les deux taïkonautes, Fei Junlong, 40 ans, et Nie Haisheng, 41 ans, ont pris place dans le vaisseau à 06H40 (22H40 mardi). Quelques minutes après le décollage, ils agitaient la main en direction d'une des caméras installées à bord, pour signaler que tout se passait normalement. "Je me sens bien", a déclaré à 09H15 Fei Junlong, une phrase qu'il a répétée à plusieurs reprises ensuite.
La neige tombait mercredi matin sur la base spatiale, située à l'entrée du désert de Gobi, ce qui a retardé l'installation des taïkonautes dans le vaisseau mais pas leur départ. La route menant au Centre spatial était totalement coupée à deux cents kilomètres au sud du site et les journalistes étrangers qui tentaient de s'en approcher ont été priés de rebrousser chemin en direction de la ville de Jiuquan, a rapporté un journaliste de l'AFP.
Ce lancement survient presque deux ans jour pour jour après le succès du premier vol spatial habité chinois. En envoyant dans l'espace le colonel Yang Liwei le 15 octobre 2003, la Chine était ainsi devenue le troisième pays à réaliser un tel vol, 42 ans après l'URSS et les USA.
La mission Shenzhou VI, durant laquelle les deux taïkonautes mèneront des expériences scientifiques en apesanteur, confirme les grandes ambitions chinoises de conquête de l'espace. Les experts sont unamines à souligner que le programme chinois est en phase d'accélération, même s'il ne comporte aucune réelle innovation technique. La prochaine étape, avec Shenzhou VII, probablement en 2007, devrait inclure des sorties dans l'espace. L'objectif à moyen terme de la Chine est de disposer d'une station spatiale avec d'importantes retombées civiles et militaires, puis à l'horizon 2017 d'envoyer un véhicule d'exploration sur la Lune pour récupérer des échantillons lunaires.
