Le scientifique français Yves Chauvin a été récompensé par le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la métathèse, procédé indispensable à une chimie respectueuse de l'environnement. Il partage ce prix avec deux Américains ayant travaillé comme lui dans le domaine de la chimie organique, Robert H. Grubbs et Richard R. Schrok. L'académie royale de Suède, en décernant cette récompense de 10 millions de couronnes (près de 1,3 millions de dollars), a souligné que leurs découvertes pourraient conduire à la mise au point de médicaments traitant des pathologies comme le sida, le cancer, le syndrome de Down ou la maladie d'Alzheimer.
Yves Chauvin, 74 ans, est le huitième chimiste français à être récompensé par l'Académie royale des sciences de Suède. Le précédent Nobel de chimie français avait été Jean-Marie Lehn en 1987. Yves Chauvin a accueilli la nouvelle avec plus de gêne que de joie. "J'avais une vie tranquille, maintenant, je ne suis plus tranquille, voilà", a-t-il déclaré aux journalistes venus à sa rencontre à son domicile de Tours (Indre-et-Loire). "C'est quand même un thème sur lequel j'ai travaillé il y a 35 ans, j'ai quand même eu le temps de le digérer, ce thème", a ajouté le scientifique.
"Pour toute la communauté des chimistes, pour toute la chimie française, c'est merveilleux d'avoir un Nobel !", a déclaré à Reuters Marc Ledoux, directeur scientifique des sciences chimiques au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). "C'est la reconnaissance de la chimie française, que je m'escrime à défendre à droite à gauche alors qu'on entend beaucoup de critiques à son propos. C'est merveilleux, ça va nous 'rebooster'", s'est-il réjoui.
Dominique de Villepin a adressé "ses plus vives félicitations" au lauréat en estimant que "c'est une carrière entièrement vouée à la recherche qui est aujourd'hui récompensée par la plus haute distinction scientifique mondiale". "Le Premier ministre se réjouit de cette distinction qui témoigne de la qualité de nos chercheurs. Elle intervient à un moment où le gouvernement lance un important plan stratégique d'action en faveur de la recherche et de l'innovation, pour renforcer la compétitivité de nos laboratoires et l'attractivité des carrières scientifiques pour les jeunes", a souligné Matignon dans un communiqué. Ce Nobel 2005 est décerné dans le domaine de la catalyse, l'une des priorités actuelles de la chimie. "La catalyse permet de faire des réactions 'propres', c'est grâce à elle si on parle de 'chimie verte'. On utilise des catalyseurs pour pouvoir orienter des réactions chimiques de telle manière qu'elles ne fassent pas de sous-produits et qu'elles n'utilisent pas trop d'énergie", a expliqué Marc Ledoux.
Yves Chauvin est avant tout récompensé pour avoir proposé un mécanisme de réaction, la métathèse, au début des années 1970. Selon les termes de l'académie royale de Suède, la métathèse "permet aux molécules de danser en rond et de changer de partenaires". Elle illustre "comment une science fondamentale peut être appliquée au bénéfice de l'homme, de la société et de l'environnement". La connaissance intime de cette réaction a permis aux chercheurs de fabriquer des catalyseurs, qui ensuite ont ouvert cette réaction à tous les domaines de synthèse de chimie organique, a expliqué Marc Ledoux. "Dans tout ce qui est chimie organique, à un moment ou à un autre on a besoin d'une réaction de métathèse à un endroit de la chaîne de fabrication", a ajouté le chercheur.
Des médicaments aux peintures en passant par les plastiques et les additifs alimentaires, les applications de ce procédé sont multiples. A la différence de nombre de "nobélisés", Yves Chauvin n'est pas chercheur au CNRS ni dans une université. Il a fait sa carrière à l'Institut français du pétrole, un organisme para-industriel. Il est aujourd'hui chercheur honoraire dans un laboratoire associé au CNRS.
