C'est indéniable, la Nature n'a rien à apprendre de l'homme et de sa technologie. Elle est entre autre capable de former "spontanément" des structures nanométriques à la surface de cristaux, un phénomène qui hante les rêves de bien des physiciens. Largement observé et décrit, ses fondements théoriques restent néanmoins obscurs. Une équipe californienne vient pourtant de franchir un pas vers la lumière en définissant et en mesurant les forces responsables de l'organisation de lacunes dans un réseau d'atomes d'argent déposés sur du ruthénium. Le nanomonde est depuis longtemps l'objet de toutes les convoitises. En particulier, certaines structures organisées dans des arrangements d'atomes offrent de réelles perspectives d'avenir et les mécanismes à l'origine de leur développement pourraient potentiellement surpasser toutes les techniques actuelles... S'ils étaient maîtrisés. Malheureusement, jusqu'à maintenant les spécialistes savaient encore peu de choses sur les forces qui tiennent en équilibre de telles structures et surtout sur leur intensité. C'est pour remédier à ce problème que l'équipe de Robert Hwang des Sandia National Laboratories (Livermore, Etats-Unis) a analysé la disposition d'un film monoatomique d'argent sur un substrat de ruthénium, un autre métal. Grâce un microscope à effet tunnel, ils ont notamment pu identifier et quantifier les forces à l'origine de ces lacunes. "Nous savons depuis quelques temps que des forces élastiques interviennent dans l'édification de telles structures, explique Pablo Jensen du département de physique des matériaux (CNRS-Université Lyon 1). Mais ces travaux permettent maintenant de déterminer la valeur de ces forces." Les atomes d'argent étant plus "gros" que ceux de ruthénium, leur fixation sur le substrat nécessite de fortes dépenses d'énergie et une compression ; compression qui engendre des forces élastiques. Les lacunes du réseau servent en fait à relâcher ces contraintes élastiques. S'installe alors un équilibre permettant à la fois de libérer les forces et de dépenser un minimum d'énergie.
(Info-science/11/2/99) http://www.infoscience.fr/index.phtml
