L'ordinateur PC, tel que lancé par IBM en 1981, a rapidement dominé le marché en fournissant une solution bon marché fabriquée en très grande série. Toutefois, de nouvelles formes sont apparues. L'ordinateur portable, qui garde encore un lien très étroit avec le PC classique en est la principale. Si le portable était encore il y a peu de temps l'apanage de quelques privilégiés, il devient de plus en plus un choix concurrent du PC classique, y compris pour les achats de particuliers. En effet, d'une part les portables ont vu leur puissance (et dans une moindre mesure autonomie) augmenter rapidement et, d'autre part, la différence de prix avec les PC classiques a fortement diminué. Cette différence existe cependant toujours sur le marché américain où un PC classique sera souvent proposé à environ 500 dollars, contre 800 à 1000 dollars tout au plus pour des portables très compétitifs.
Même si elles sont moins puissantes, ces machines sont largement suffisantes pour des applications bureautiques basiques et séduisent donc de plus en plus de monde. Par ailleurs, l'arrivée sur le marché de modèles plus performants permet leur utilisation comme postes de développement informatique. L'engouement pour les portables s'est accéléré depuis l'apparition du sans fil (WiFi) qui offre une plus grande mobilité de travail que les PC classiques. La situation évolue rapidement, à tel point que l'on passera d'ici peu le seuil des 50 % de portables parmi les acquisitions annuelles (certains secteurs professionnels ont déjà nettement franchi ce cap). Les implications de cette tendance forte sont également sociales puisque ces outils induisent de nouvelles méthodes de travail.
