Si le nombre et la durée des cyclones sont globalement stables depuis 35 ans sur l'ensemble de la planète, ils sont en revanche de plus en plus violents. D'après une étude, publiée hier dans la revue Science par des chercheurs américains de l'Institut de technologie de Georgie et du Centre national de recherche atmosphérique, basé à Boulder (Colorado), le nombre et la proportion d'ouragans de catégories 4 et 5 (le maximum sur l'échelle Saffir-Simpson) ont presque doublé depuis 1970. Le phénomène concerne tous les océans, en particulier le Pacifique Nord, le Pacifique Sud-Ouest et l'océan Indien. Régulièrement placé sous les feux de l'actualité, notamment ces dernières semaines lorsque les digues de La Nouvelle-Orléans ont cédé sous les assauts de Katrina, l'Atlantique Nord fait cependant exception.
Depuis 1995, les chercheurs constatent, en effet, une hausse du nombre et de la durée des cyclones qui frappent les Antilles, l'Amérique centrale et la côte sud des Etats-Unis, alors que ces deux paramètres sont stables, voire en diminution, partout ailleurs. Mais, à l'inverse, en dépit de la violence de Katrina (près de 800 morts selon un bilan provisoire) et surtout de Mitch qui avait tué 24 000 personnes au Nicaragua en novembre 1998, avec des vents atteignant 295 km/h, c'est en Atlantique Nord que le nombre et la proportion de cyclones de niveau supérieur à 4 ont le moins augmenté... Existe-t-il un lien entre la puissance accrue des ouragans et le réchauffement climatique ? Il est un fait que la température de surface de la mer dans les zones tropicales des cinq grands bassins océaniques a augmenté en moyenne de 0,5° C, entre 1970 et 2004. Les auteurs de l'étude restent cependant prudents. D'autres facteurs comme le courant marin El Nino ou l'humidité de l'air jouent aussi un rôle important dans l'intensité des tempêtes tropicales. Or, de par sa complexité, le cycle atmosphérique de l'eau (nuages, précipitations...) est un phénomène extrêmement difficile à modéliser.
