Quatre astronautes seront envoyés sur la Lune en 2018 à bord d'une capsule lancée par une fusée qui doit être construite pour remplacer la navette spatiale, a annoncé l'administrateur de l'agence spatiale américaine (Nasa), Michael Griffin. "Nous parlons de retourner sur la Lune en 2018", a dit M. Griffin. Le séjour des astronautes devrait durer une semaine, offrant aux astronautes "quatre fois plus de temps" sur la Lune que les missions Apollo dont la dernière s'était achevée en 1972, a-t-il précisé. Le véhicule d'exploration avec équipage (CEV), qui pourra voler pour des missions limitées à l'orbite terrestre à partir de 2012, sera largement propulsé par des moteurs dont la technologie provient de la navette spatiale, qui doit être mise a la retraite en 2010.
Ce plan laissera les USA sans moyen d'accès à l'espace pendant deux ans, a convenu M. Griffin. A partir de 2012, le CEV devrait pouvoir transporter un maximum de six astronautes sur la Station spatiale internationale. Le coût du programme est estimé à "104 milliards de dollars pour le premier retour sur la Lune", a poursuivi le patron de la Nasa en précisant que ce budget ne représentait que "55 % du coût du programme Apollo" en dollars constants. Le programme "permettra d'établir une présence permanente sur la Lune" pour préparer les astronautes à des missions plus lointaines comme l'exploration de Mars, selon M. Griffin. Parlant du CEV, le patron l'a qualifié de "capsule Apollo qui aurait pris des stéroïdes" (anabolisants).
Le CEV sera lancé sur un nouveau lanceur constitué d'une fusée d'appoint du type de celles actuellement utilisées par la navette spatiale. Une fois dans l'espace, le véhicule ira s'arrimer à un vaisseau déjà en orbite comprenant l'unité permettant d'alunir. Ce vaisseau automatisé aura été lancé par un lanceur lourd constitué de deux fusées d'appoint et cinq moteurs de navette, l'ensemble de cette technologie étant dérivé du lanceur utilisé actuellement par la Nasa pour placer la navette spatiale sur orbite. Ce nouveau lanceur pourra emporter une charge utile allant jusqu'à 125 tonnes. A son retour, la capsule contenant jusqu'à quatre astronautes, ralentie par des parachutes, ira se poser dans le désert de l'ouest des USA, près de la base aérienne d'Edwards (Californie), selon M. Griffin. Le plan annoncé par le patron de la Nasa découle des objectifs d'exploration spatiale fixés par le président George W. Bush en janvier 2004, a rappelé M. Griffin.
