Dans certaines conditions, les gouttes d'un liquide se mettent à "marcher" à la surface : cette découverte, annoncée par des chercheurs français dans la revue Nature, pourrait avoir des applications industrielles intéressantes, par exemple dans les imprimantes à jet d'encre. En observant des gouttes qui rebondissent sur une surface, les scientifiques dirigés par Yves Couder, du laboratoire de physique statistique (CNRS/ENS/universités Paris XI et VII) ont remarqué que lorsque deux gouttes se rencontrent, elles peuvent former un système binaire, l'une tournant autour de l'autre.
Ceci, expliquent-ils, se produit à certaines fréquences d'agitation car la couche d'air présente entre la goutte et la surface juste avant le contact n'a pas le temps de s'évacuer. La goutte rebondit dessus, sans toucher la surface. Mais ce n'est pas tout : la goutte rebondissante se met parfois à "marcher" sur la surface. A chaque fois qu'elle s'approche du liquide, la goutte crée une onde qui se manifeste par des vaguelettes concentriques à la surface.
Dans certaines conditions, notamment de fréquence et d'amplitude du mouvement de la surface liquide, la goutte retombe sur le côté d'une vaguelette, puis sur celui d'une autre vaguelette, etc. De rebondissements en rebondissements, la goutte se met en "marche". Quand deux "marcheurs" se rencontrent, leur trajectoire est soit déviée, comme celle de deux boules de billard, les gouttes repartant alors chacune dans une nouvelle direction, soit elles se "capturent" et se mettent en rotation : la grosse tourne autour d'une plus petite. Cela constitue un nouvel exemple d'"état localisé", phénomène qui se produit en un seul endroit du système, tel que les vortex (tourbillons creux) au sein des fluides. Dans le cas des gouttes rebondissantes, les chercheurs ont pu étudier pour la première fois dans un seul système tous les modes d'interaction entre états localisés. Ils ont observé aussi bien plusieurs gouttes qui forment un réseau, deux gouttes en orbite l'une autour de l'autre ou encore des gouttes au comportement erratique.
