Plus de quatre ans après la publication de la première esquisse du génome humain, c'est au tour d'un cousin de défrayer la chronique scientifique. La revue Nature publie la première ébauche du génome du chimpanzé et la première analyse comparative globale des deux génomes. C'est une étape importante pour la compréhension du génome humain : les scientifiques ont en effet besoin de le comparer pour mieux le cerner. Et répondre à une question ancienne : quel est le propre de l'homme ? Les articles publiés aujourd'hui montrent que la séquence ADN de l'homme et du chimpanzé (Pan troglodytes) sont identiques à 99 %. En tenant compte des insertions ou des délétions (pertes) de paires de bases, le tronc commun est évalué à 96 %. Sachant que chacun de ces génomes contient quelque 3 milliards de paires de base, cela laisse une part importante à la différence. 35 millions de paires diffèrent entre l'homme et le chimpanzé, expliquent les chercheurs du NHGRI, le consortium public américain qui a travaillé sur le génome humain. Plus prosaïquement, cela signifie qu'il y a encore 10 fois plus de différences entre un humain et un chimpanzé qu'entre deux êtres humains.
L'exploration des points communs et de la différence biologique ne fait que commencer. L'essentiel des différences tient sans doute en quelques mutations cruciales, puisque l'homme et le chimpanzé se sont différenciés il y a seulement 6 millions d'années, expliquent Matthew Sanders et Wan-Hsiung Li dans un commentaire publié dans Nature. Définir les changements génétiques qui ont fait l'homme est une tâche complexe. La comparaison avec le chimpanzé ne suffira pas. Les scientifiques disposent déjà d'une première ébauche du génome de la souris (décembre 2002) et du rat (mars 2004) et d'un brouillon de la séquence de l'ADN du singe rhésus. Mais ils attendent beaucoup du séquençage en cours de l'ADN des autres grands singes : l'orang-outan et le gorille.
