Une équipe internationale de scientifiques vient de déchiffrer le code génétique du riz, une avancée qui devrait accélérer l'élaboration d'une variété améliorée de cette plante qui nourrit plus de la moitié de la population mondiale. C'est la première céréale dont le génome est séquencé, ce qui signifie que les chercheurs ont identifié la quasi-totalité des 389 millions d'éléments chimiques constituant son ADN. Certaines séquences de ces éléments forment des gènes, comme des lettres forment des mots.
Cette percée aidera les agriculteurs à produire de nouvelles variétés de riz offrant un meilleur rendement, un contenu nutritionnel amélioré et une plus grande résistance aux maladies et aux parasites, affirme Richard McCombie, du Laboratoire Cold Spring Harbor à New York, un des responsables de l'étude. "Cela va permettre de trouver des gènes et probablement d'améliorer les récoltes en moins de dix ans", prédit-il. L'étude est publiée dans la revue "Nature" par le Projet international de séquençage du génome du riz (IRGSP), qui a été créé en 1998 et comprend des chercheurs de dix pays : Brésil, Chine, Corée du Sud, USA, France, GB, Inde, Japon, Taïwan et Thaïlande.
Les chercheurs estiment que le riz contient 37.544 gènes mais avertissent que ce chiffre sera certainement révisé à l'avenir après de nouvelles recherches. Par comparaison, l'homme en possède seulement entre 20.000 et 25.000. L'étude souligne que le séquençage du génome du riz sera crucial pour augmenter le rendement des récoltes grâce aux biotechnologies. Elle note que selon une estimation, la production mondiale de riz devra augmenter de 30 % au cours des vingt prochaines années pour répondre à la demande.
Pamela Ronald, de l'université de Californie, qui étudie la résistance du riz aux maladies mais n'a pas participé à l'IRGSP, souligne que le séquençage du génome du riz permettra aux scientifiques de réaliser de nouvelles expériences pour découvrir les secrets de la plante. "Beaucoup de gens vont profiter de ces travaux", souligne-t-elle. Par exemple, son laboratoire a utilisé des données publiées précédemment par l'IRGSP pour mettre au point un moyen d'identifier les gènes du riz qui deviennent actifs lorsque la plante est confrontée à un stress comme l'attaque d'un micro-organisme ou la sécheresse.
Le riz, qui a occupé une place essentielle dans la nutrition humaine depuis 10.000 ans, demeure la nourriture de base pour quelque 3 milliards d'individus dans le monde et, selon les Nations unies, il fournit 20 % de la ressource énergétique alimentaire dans le monde, avant le blé (19 %) et le maïs (5%). Dans la seule région d'Asie, plus de 2 millions de personnes trouvent 60 à 70 % de leurs calories dans le riz et ses produits dérivés. La production de riz, qui représente 30 % de la production céréalière mondiale, a doublé depuis 30 ans et, rappelle Nature, on prévoit que 4,6 millions de personnes en seront dépendantes en 2025, ce qui imposera à cet horizon une augmentation de 25 % de la production pour satisfaire la demande.
