En mettant au jour les gènes qui guident la migration de certaines cellules du cancer du sein vers les poumons, des chercheurs espèrent pouvoir mieux comprendre ce phénomène et aider les médecins à prévoir les cas de métastase. Lors de précédents travaux sur des souris, l'équipe de Joan Massagué (Sloan-Kettering Cancer Center) a déjà identifié une sorte de ''boîte à outils'' composée des gènes actifs dans les cellules du cancer du sein capables de provoquer une métastase au niveau des os. Ces biologistes ont supposé que chaque organe avait sa propre façon de se défendre contre les cellules cancéreuses et que, par conséquent, chaque métastase devait dépendre d'outils génétiques différents.
Ces chercheurs ont injecté à des souris des cellules du poumon prélevées sur une patiente atteinte d'un cancer du sein métastasé. Ils ont ainsi pu isoler les cellules cancéreuses les plus agressives pour le poumon, étudier l'activité de leurs gènes et repérer un groupe de gènes qui distinguaient ces cellules capables de déclencher une tumeur au poumon des autres cellules cancéreuses. Allant plus loin, les chercheurs ont retrouvé la même ''signature'' génétique dans les tumeurs primaires de patients ayant eu une métastase au poumon. Cela signifie que ces gènes ne sont pas seulement des marqueurs mais qu'ils conditionnent la capacité de ces cellules cancéreuses à créer un nouveau foyer cancéreux. L'identification de cette ''signature'' dans la tumeur primaire permettrait de mieux suivre les patients à risque, expliquent les chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Nature. Le Docteur Massagué estime que la technique pourrait être facilement étendue à d'autres types de cancers.
