Le plus gros satellite de télécommunications au monde à ce jour, Thaïcom-4 (Thaïlande), de 6,5 tonnes, a été mis sur orbite avec succès jeudi 11 août par une fusée Ariane-5, tirée depuis le Centre spatial guyanais à 05h20 (08h20 GMT, 10h20 heure de Paris). Le lanceur européen, dont c'était le deuxième vol de l'année, a décollé une centaine de minutes après l'ouverture du créneau horaire à 03h39, en raison de l'interruption automatique du compte à rebours, à 15 secondes de l'allumage des moteurs, pour des problèmes techniques sur la table de lancement : le logiciel de contrôle a signalé une anomalie au niveau des allumeurs de mise en froid (dispositif qui assure la combustion de l'hydrogène de mise en froid du moteur principal de la fusée) et interrompu le décompte final. Ce satellite géostationnaire de plus de 6,5 tonnes au lancement, réalisé pour le compte de l'opérateur thaïlandais Shin Satellite Plc, doit fournir, pendant plus de douze ans, des services internet et multimédia à travers la région Asie-Pacifique, la Nouvelle-Zélande et l'Australie.
Construit par la société américaine Space Systems/Loral à Palo Alto (Californie), Thaïcom-4 (anciennement IPSTAR) est le premier satellite au monde entièrement dédié aux services "large bande" (réseaux à haut débit) et le quatrième et dernier Thaïcom mis sur orbite par Arianespace. Les trois satellites précédents ont été lancés respectivement en décembre 1993, en octobre 1994 et en avril 1997. Grâce à Thaïcom-4, 20 millions d'abonnés dans 40 pays, y compris dans les zones rurales, devraient disposer d'un service internet à haut débit, pour 2 dollars par mois, a indiqué, après le lancement, le président de Shin Satellite, Dumrong Kasemset.
Ce vol Ariane numéro 166 a été réalisé à l'aide d'une Ariane-5 dans sa configuration de base, dite "générique". Le vol précédent avait eu lieu le 12 février : c'était un tir de démonstration de la nouvelle Ariane-5 ECA, dite "dix tonnes", clouée au sol jusqu'à cette date suite à l'échec du lancement de son premier exemplaire, en décembre 2002. La nouvelle réussite, a souligné le ministre de l'Education nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche Gilles de Robien, venu assister au tir sur place en Guyane, fait "tourner la page de certaines difficultés techniques de mise au point d'Ariane-5, confirmant sa pertinence". "C'est un beau jour pour l'Europe spatiale. L'Europe spatiale n'est pas une utopie, c'est de plus en plus une réalité", a-t-il ajouté. "Ce tir confirme la pleine maîtrise européenne des technologies nécessaires aux lancements de satellites", a souligné de son côté le Premier ministre, Dominique de Villepin.
