Une équipe d'astronomes américains a affirmé le 29 juillet avoir découvert une "dixième planète du système solaire" gravitant à 15 milliards de kilomètres de la Terre, nouvelle spectaculaire qui, si elle est confirmée, rendra obsolète un certain nombre de manuels scolaires. Provisoirement baptisée 2003-UB313, la "planète" "est l'objet le plus éloigné jamais découvert à graviter autour du soleil", a affirmé l'astronome Michael Brown lors d'une conférence de presse. "Sortez vos crayons, et commencez à réécrire les manuels scolaires", a plaisanté M. Brown, chef de l'unité d'astronomie planétaire du prestigieux Institut californien de technologie (Caltech) à Pasadena, près de Los Angeles. Selon lui, cet objet est "situé à 97 unités astronomiques (14,4 milliards de kilomètres) de la Terre" et "une fois et demie" plus grand que Pluton, mais aussi deux à trois fois plus éloigné du soleil que la neuvième planète. 2003-UB313 a été prise en photo par un appareil numérique extrêmement puissant de 880 mégapixels via le télescope Samuel-Oschin du mont Palomar, dans le sud de la Californie, a précisé M. Brown, qui s'exprimait depuis le Jet Propulsion Laboratory, une installation de l'Agence spatiale américaine (Nasa) à Pasadena.
La Nasa finance en partie le programme dont M. Brown est le responsable. La découverte a été effectuée en collaboration avec Chad Trujillo, de l'observatoire Gemini de Mauna Kea à Hawaï, et David Rabinowitz, de l'Université de Yale, dans le Connecticut (est). M. Brown a reconnu que qualifier de "planète" ce corps, apparemment composé de roches et de glace de méthane tout comme Pluton, pouvait prêter à une controverse entre spécialistes, mais affirmé que si 2003-UB313 n'était pas une planète, Pluton n'en était pas une non plus. La nouvelle "planète", pour laquelle un nom non encore dévoilé a été proposé à l'Union astronomique internationale, n'a été découverte que le 8 janvier dernier dans la zone appelée "ceinture de Kuiper", en réexaminant des photos prises depuis l'observatoire du mont Palomar le 21 octobre 2003.
Ces sept derniers mois, les trois astronomes ont épluché les données pour essayer de déterminer la taille du corps et la nature de son mouvement, en analysant la réfraction de la lumière du soleil, ce qui permet déjà d'affirmer qu'elle est au moins aussi grande que Pluton. En outre, l'objet céleste devrait faire moins de 3.000 kilomètres de diamètre, puisqu'il n'a pas été détecté par le télescope Spitzer de la Nasa, dont c'est la limite inférieure. "Je dirais qu'il fait à peu près une fois et demie la taille de Pluton", a affirmé M. Brown. Pluton a un diamètre équatorial de 2.302 km. L'annonce de cette nouvelle à caractère universel s'est faite précipitamment après que les scientifiques de Caltech se furent rendus compte que leur site internet avait été attaqué par un pirate informatique dans la nuit de jeudi à vendredi, et que ce dernier avait pris connaissance de leurs travaux. La planète n'avait pas été remarquée auparavant parce que son orbite se trouve à 45 degrés du plan de l'écliptique, au contraire des autres planètes dont la plupart sont très proches de ce plan. Selon M. Brown, les astronomes amateurs pourraient être en mesure de voir la planète, qui ressemble beaucoup à Pluton, très tôt le matin ou tard le soir, dans la constellation de Cetus.
