Des chercheurs américains ont mis au jour le mécanisme par lequel le virus de l'hépatite B (VHB) provoquerait la dégénérescence cancéreuse des cellules hépatiques. Il "désactiverait" un enzyme qui normalement, protège le foie.
Cet enzyme -la GSK-3ß- prévient l'accumulation dans les cellules de la beta-caténine, qui joue un rôle essentiel dans la prolifération des cellules cancéreuses. Le blocage de cet enzyme aurait ainsi un lien étroit avec la survenue du carcinome hépatocellulaire, le plus répandu des cancers du foie. Cette découverte est donc particulièrement intéressante. Et sans doute plus encore dans la mesure où la beta-caténine intervient aussi dans les cancers du sein, du colon, de l'estomac, des reins...
Le Pr Mien-Chie Hung et son équipe, de l'Université du Texas à Houston, ont mené ces recherches. Ils précisent dans leur publication originale, que "50 % à 70 % des carcinomes hépatocellulaires étudiés présentaient une accumulation anormale de beta-caténine". Cette découverte ouvre la perspective de nouvelles approches thérapeutiques visant par exemple, à "réactiver" la GSK-3ß par thérapie génique.
L'enjeu est considérable. Deux millions de femmes et d'hommes sont infectés par le VHB dans le monde, un virus considéré comme 100 fois plus infectieux que celui du VIH ! Et d'après l'OMS, le virus de l'hépatite B serait à l'origine de 60 % à 80 % des cancers primitifs du foie enregistrés dans le monde.
