Le taux de mortalité annuel par cancer du poumon chez les femmes suit une courbe croissante dans la quasi-totalité des pays européens, alors que pour les hommes, la tendance générale est à la baisse, malgré quelques exceptions. Le British Medical Journal publie cette semaine, pour les 25 pays de l'Union européenne, la courbe respective des décès par cancer du poumon pour chacun des deux sexes au cours des quarante dernières années dans la tranche des 35-54 ans. Les variations spectaculaires dans le temps, dans l'espace et entre hommes et femmes illustrent l'évolution de la consommation de tabac dans les différents pays de la Communauté européenne.
L'évolution du nombre de morts par cancer du poumon chez les femmes suit avec 20-25 ans d'intervalle, les effets des campagnes de marketing de l'industrie du tabac, qui, dans les années 70-80 et partout en Europe ont ciblé le sexe féminin, associant le fait de fumer à l'image de la réussite, de la libération et à celle de l'«executive women». Elle souligne aussi l'impact des campagnes de lutte contre le tabac qui depuis plus de vingt ans maintenant incitent les hommes à ne pas fumer ou à arrêter dans nombre de pays d'Europe. Certes, les taux de décès par cancer du poumon restent plus élevés chez l'homme que chez la femme, à peu près partout en Europe. Mais les deux courbes ont tendance à se rejoindre partout.
En revanche, pour les femmes, la courbe - qui partait de très bas dans les années 60 - continue à grimper partout, sauf en Grande-Bretagne, en Irlande et au Danemark. L'augmentation de cette mortalité chez les femmes est la plus importante en France, en Espagne et en Hongrie. Ce dernier pays est d'ailleurs celui où les femmes payent le plus lourd tribut à ce cancer puisque le nombre de décès y est le plus élevé d'Europe, et plus important même que celui observé pour les hommes dans la moitié des pays de l'Union. Dans une analyse accompagnant la publication de l'étude, Eva Krakilova et son équipe d'épidémiologistes de l'institut d'hygiène de Prague mettent en exergue les moyens qui ont permis à l'épidémie de tabac de se développer chez les femmes, grâce à des interventions actives :
Pour ce qui est de la France, l'évolution de la vente des cigarettes corrobore l'évolution du nombre de cancers du poumon. Ainsi, selon le Bulletin épidémiologique du 31 mai 2005, en 1900, les hommes achetaient en moyenne 4,9 cigarettes par jour (roulées ou manufacturées) ; en 1967, 9,7 cigarettes et en 2003, 5,2. Pour les femmes, en 1945 elles achetaient 0,1 cigarettes et 3,8 en 2000. Le cancer du poumon suit cette évolution. Les dernières données publiées, il y a quelques semaines, par l'assurance-maladie font état de 2930 nouveaux cas en 1997 et de 3 900 cas cinq ans plus tard, en 2002, avec une progression de 5,6 % par an. La population la plus touchée est celle des 40-59 ans. Plus globalement, avec plus de 22 700 décès en 2000, le cancer du poumon (lié majoritairement au tabac) est le plus meurtrier chez l'homme et le troisième chez la femme.
