Une équipe de chercheurs franco-allemande a réussi à obtenir une preuve selon laquelle la vie aurait bien pu apparaître dans l'espace, en analysant des "molécules de la vie" que sont les acides aminés dans des conditions du milieu interstellaire, annonce vendredi l'Université de Nice Sophia Antipolis. Les scientifiques de l'université, dirigés par Uwe Meierhenrich, en collaboration avec ceux du LURE/CEA/SOLEIL à Orsay et du CNRS Orléans, ont vu se former, sur leurs échantillons d'acides aminés (utilisés par les cellules pour fabriquer des protéines) irradiés à l'aide d'un synchrotron, un mélange asymétrique de ces acides à partir d'un mélange symétrique.
Plutôt abscons pour un profane, ces travaux sont est en fait de la plus haute importance scientifique puisqu'il montrent, expliquent les chercheurs, qu'un tel phénomène, provoqué en laboratoire par un rayonnement polarisé circulaire gauche et droit pour simuler des conditions astrophysiques, pourrait être à l'origine de la vie sur Terre. Les organismes vivants ne sont pas symétriques, et l'homme n'échappe pas à la règle, soulignent Uwe Meierhenrich et ses collègues. Leur travail vient d'être publié dans l'édition internationale de la revue allemande "Angewandte Chemie (Chimie appliquée)".
Certains sont droitiers, d'autres gauchers, le coeur du côté gauche et le foie du côté droit. Et cette rupture de symétrie (ou homo-chiralité) existe aussi au niveau moléculaire, poursuivent les chercheurs. Les agents de saveurs et les parfums possèdent des odeurs différentes selon qu'elles sont du type gauche ou droit. Mise en évidence par Louis Pasteur dès 1847, cette propriété est appelée, en sciences naturelles, asymétrie bio-moléculaire.
Des expériences similaires avaient déjà été menées aux Etats Unis, mais les acides aminés se trouvaient alors en solution, alors qu'un état liquide n'est pas représentatif des conditions du milieu interstellaire. "La percée de notre expérience, conduite lors de plusieurs sessions d'irradiation intense de jour comme de nuit, a consisté à choisir nos échantillons, les acides aminés, à l'état solide", résume Uwe Meierhenrich. Les conclusions de ce travail suggèrent donc que l'homo-chiralité des acides aminés est apparue dans l'espace interstellaire, bien avant l'origine et l'évolution de la vie sur Terre. Ultérieurement, ces acides aminés asymétriques ont été transportés sur Terre, via des météorites et des comètes, où ils ont déclenché l'apparition de la vie.
