A la fin des années 90, le magnétoscope numérique Tivo a popularisé le concept du « time shifting », l'enregistrement sélectif et automatique des programmes télévisés sur un disque dur. Le succès du boîtier de l'entreprise de la Silicon Valley est tel que Tivo a atteint le statut d'objet culte dans la culture américaine au point devenir un verbe à part entière, au même titre que Google par exemple. Depuis cet été, une autre mode est sur le point de révolutionner la manière dont on regarde la télévision de ce côté-ci de l'Atlantique : le « place shifting ». « L'idée est d'accéder à sa télé, sa radio satellite ou son Tivo de n'importe où à partir d'un PC et d'une liaison Internet », explique Blake Krikorian, le Pdg de Sling Media.
Cette start-up californienne vient tout juste de commercialiser pour le prix de 300 dollars, un petit boitier, la Slingbox, qui se branche entre le téléviseur et une source vidéo (câble, satellite, Tivo, magnétoscope, etc). Pour fonctionner, l'utilisateur doit ensuite brancher la Slingbox à une connexion Internet haut-débit (câble ou ADSL), via son réseau domestique par exemple. Et le tour est joué. La qualité de l'image est acceptable et s'adapte à la bande passante du réseau Internet disponible entre le boîtier et le PC qui s'y connecte, lui même équipé du lecteur multimédia « maison », SlingPlayer. Ce dernier permet de contrôler le décodeur d'un réseau de télé payante, ou virtuellement n'importe quelle source audio ou vidéo de l'utilisateur, grâce à une télécommande virtuelle et surtout un petit émetteur infrarouge qui se colle sur le récepteur de l'appareil en question.
Afin d'éviter les foudres d'Hollywood, Slingmedia a bridé son appareil pour n'accepter qu'un seul utilisateur connecté simultanément. Ce qui n'empêche pas cependant de rediffuser le flux vidéo sur un écran plus grand, dans un café par exemple. « Ce qui n'est pas non plus autorisé, à moins d'avoir une autorisation adéquate, mais que certains font quand même avec les programmes du câble ou satellite », ajoute Luc Julia, le co-fondateur d'Orb Networks, une autre start-up californienne qui surfe aussi sur la vague du « place shifting ».
A la différence de Slingmedia, la solution d'Orb est gratuite et purement logicielle. Il faut cependant un PC, qui joue le rôle de serveur, et équipé d'une carte tuner si l'on veut regarder la télé à distance. Même si son installation est un peu plus complexe qu'avec la Slingbox, l'avantage du logiciel d'Orb sur son concurrent est double : il fonctionne avec toute sorte de média (fichiers vidéos, images, musique...) et pas seulement la télé ; et il est déjà possible d'accéder au contenu audio-vidéo du PC à partir d'un téléphone mobile ou un agenda de poche.
