Comment font les cellules tueuses (NK, pour Natural Killer) pour connaître l'objectif à détruire ? Il semblerait que ce soit les victimes elles-mêmes qui déclenchent leur élimination. Les cellules NK sont apparentées aux lymphocytes T, avec lesquelles elles possèdent des marqueurs communs. Elles ont une activité cytotoxique naturelle et sont dirigées contre les cellules cancéreuses et anormales. Des chercheurs de l'Université de Californie, Berkeley, viennent de démontrer que des dommages causés à l'ADN cellulaire provoquent une série de réactions aboutissant à l'expression, par la cellule endommagée, d'un marqueur reconnu par le système immunitaire et les tueurs NK. Cette découverte est publiée dans la revue Nature.
Les cellules altérées disposent donc d'un mécanisme leur permettant d'alerter l'organisme et déclenchant l'activité des cellules tueuses. Le marqueur, un ensemble de protéines de surface, est spécifique au récepteur NKG2D présent sur les cellules tueuses. Plusieurs « ligands » sont susceptibles d'activer le récepteur NKG2D mais le plus connu est nommé Rae1. De précédentes études avaient déjà démontré que les cellules anormales de notre corps avaient un mécanisme de régulation, les empêchant de se reproduire, et de destruction, l'apoptose. Cette étude vient prouver que d'autres cellules, les NK, sont impliquées dans ce processus. Ces marqueurs cellulaires, et notamment Rae1, ont été retrouvés sur des cellules tumorales et précancéreuses. Cette découverte ouvre une nouvelle voie de recherche dans la lutte contre le cancer.
