Un simple changement de l'hippocampe, une région impliquée dans la mémoire, semble être un élément prédictif de la maladie d'Alzheimer, près de neuf ans avant l'apparition des premiers symptômes, selon les travaux de scientifiques américains présentés lors de la première conférence sur la prévention de cette neuropathologie.
Un scanner cérébral a été réalisé sur des personnes d'âge moyen et d'autres plus âgées, toutes en bonne santé. Les chercheurs ont découvert que l'utilisation d'une quantité d'énergie inférieure à la normale dans la partie du cerveau baptisée hippocampe était un facteur prédictif fiable de la survenue d'une maladie d'Alzheimer ou d'un trouble de la mémoire dans 85 % des cas.
"Nous venons de découvrir le facteur prédictif le plus précoce", a déclaré la responsable de l'équipe, Lisa Mosconi, de l'école de médecine de l'université de New York. "L'hippocampe semble être la toute première région touchée." Mais il est encore trop tôt pour proposer un PET scan (scanner sophistiqué) comme facteur de prédiction de la maladie d'Alzheimer. Cette découverte doit être confirmée. De plus se posent d'importantes questions d'ordre éthique, la maladie d'Alzheimer ne bénéficiant à l'heure actuelle d'aucun traitement.
La découverte peut toutefois conduire à la mise au point d'un traitement qui retarderait le début de cette maladie dégénérative. La maladie d'Alzheimer touche 4,5 millions de personnes aux Etats-Unis, et ce chiffre pourrait atteindre 14 millions à l'horizon 2050, selon les estimations.
"C'est enthousiasmant de pouvoir parler de prévention, une chose impensable il y a encore dix ans", a confié à l'occasion de cette conférence William Thies, directeur scientifique de l'Association Alzheimer.
D'autres études font apparaître que, chez les adultes dont les parents sont atteints d'une maladie d'Alzheimer, l'hippocampe est moins actif que chez les personnes indemnes de ce risque familial. Pour vérifier la validité de ces informations, l'Institut national du vieillissement vient de lancer une étude dont l'objectif est de réaliser un scanner à 800 américains âgés et d'y détecter des signes précoces de la maladie.
Autres découvertes présentées lors de cette conférence:
-* les gens qui boivent des jus de fruits ou de légumes au moins trois fois par semaine semblent avoir quatre fois moins de risques de développer une maladie d'Alzheimer que ceux qui n'en consomment pas.
-* un bas niveau socio-économique, une maladie parodontale ou encore un accident vasculaire cérébral sont des facteurs prédictifs de la maladie d'Alzheimer plus fiables que les gènes eux-mêmes, selon une étude portant sur 100 personnes atteintes de démence et ayant un jumeau en bonne santé. L'éducation stimulerait la croissance neuronale. La maladie parodontale serait un marqueur de l'inflammation cérébrale.
-* une baisse de l'activité au moment de la vieillesse est aussi un facteur de risque, selon les conclusions de l'Institut national du vieillissement.
