Les gros fumeurs les obèses partagent un dangereux point commun : ils vieillissent de manière accéléré. Telle est la découverte qui vient d'être publiée par des chercheurs anglais dans un article la revue The Lancet. Les fumeurs invétérés, comme les individus en surpoids patents, auraient en commun une érosion «accrue» des télomères, c'est-à-dire de l'extrémité des chromosomes. Or, l'érosion de ces télomères serait un des marqueurs du vieillissement. Les liens entre les gènes et l'environnement commencent à être mieux étayés, la mode «du tout environnement» et celle «du tout génétique» pour expliquer l'homme ayant fait long feu.
L'obésité et le tabagisme, de manière indépendante, représentent des facteurs de risque pour de nombreuses maladies, atteinte cardio-vasculaire pour les deux, diabète pour l'un, cancer pour l'autre. Au-delà de ces effets sur certains organes cibles, ils auraient également en commun des effets généraux sur différents paramètres cellulaires, au niveau du stress dit oxydatif ou encore ceux de l'inflammation. Les télomères, composés d'ADN, situés aux extrémités des chromosomes, ont la particularité de raccourcir au fil des divisions cellulaires. Le jour où leur taille devient insuffisante, la cellule n'a plus la possibilité de se multiplier et meurt. C'est un compte à rebours enclenché dès la naissance. Mais le rétrécissement de ces télomères en peau de chagrin est-il susceptible d'être modulé par l'environnement ? Les chercheurs de l'Institut de recherche en génétique de l'hôpital Saint-Thomas de Londres se sont intéressés à la taille des télomères de 1 122 femmes en bonne santé âgées de 18 à 72 ans pour examiner les relations entre cette taille, l'obésité et le tabagisme. Parmi ces femmes - ayant toutes acceptées de se soumettre à une prise de sang pour une analyse génétique - tirées au sort sur le registre des vraies et fausses jumelles, 119 soit 11 % sont obèses et 203 (18 %) fument.
Les résultats confirment d'une part ce que l'on savait déjà, à savoir, un raccourcissement des télomères en fonction de l'âge. Mais surtout, il apparaît que les femmes minces présentent des télomères plus longs que celles en surpoids qui elles-mêmes les ont plus longs que les obèses. De même, celles qui n'ont jamais fumé ont aussi des télomères plus préservés que celles qui ont déjà fumé, et surtout que celles qui persistent dans le tabagisme. Il existe une relation linéaire entre ces deux facteurs de risque et la taille des télomères. «Nos résultats, insistent les auteurs, soulignent l'impact majeur des deux plus importants facteurs de risque que l'on peut prévenir dans les pays développés, les cigarettes et l'obésité.». D'autres travaux allant dans le même sens ont déjà été publiés : «Nous avons confirmé il y a peu de temps, qu'il existe une relation entre la longueur des télomères et les facteurs de risque cardio-vasculaire, précise le professeur Philippe Amouyel (Institut Pasteur, Lille). Tout cela montre qu'il y a l'âge de l'état civil et l'âge biologique, et que ce dernier peut être modulé.»
