Les tests de réseaux sans fil à très haut débit ouvrent la voie à des applications ludiques et à des applications vidéo en qualité DVD en temps réel. BB Mobile, filiale du groupe japonais de télécoms SOFTBANK, et Nortel ont terminé les premiers tests japonais de transmission de données sans fil à très haut débit (14,4 Mbps, soit une vitesse 30 fois supérieure à celle des réseaux sans fil commerciaux) fondée sur la technologie UMTS (Universal Mobile Telecommunications System).
La technologie HSDPA (High Speed Downlink Packet Access) est la clef de voute de la 3,5 G. C'est le lien descendant du réseau vers le terminal à haut débit en mode paquets. L'UMTS est défini par la norme WCDMA - 3GPP Rel. 99 (Wideband-Code Division Multiple Access - 3rd Generation Partnership Project Release 99). Le HSDPA l'est, lui, dans la version WCDMA - 3GPP Rel. 5. Il est à l'UMTS ce qu'Edge est au GPRS.
Les premiers réseaux précommerciaux se mettent en place. Lucent comme Ericsson annoncent des débits descendants de 3 à 4 Mbit/s dans un premier temps, contre 384 kbit/s pour la 3G. La norme prévoit d'atteindre 14 Mbit/s, avec un lien montant allant jusqu'à 320 kbit/s. La 3,5G soutient donc la comparaison avec l'ADSL, et même avec l'ADSL2+.
