A l'aide d'un microscope à force atomique-AFM, des chercheurs de la Northwestern University (Illinois) sont parvenus à dessiner des traits de 30 millionièmes de millimètre d'épaisseur (30 nm) sur une feuille d'or et de silice. Dérivé du microscope à effet tunnel inventé par des chercheurs d'IBM - invention qui leur a valu un prix Nobel de physique en 1986-, le microscope à force atomique est un dispositif destiné à étudier la matière à l'échelle atomique et moléculaire. Au delà de ses aptitudes à observer les atomes, il permet de manipuler la matière molécule par molécule. Des chercheurs d'IBM étaient parvenus fin 1996 à réaliser et manipuler un boulier, ouvrant la voie aux futures mémoires à l'échelle du nanomètre. "Quand notre système est optimisé, il lui faut environ 10 secondes pour tracer une ligne de 30 nm de large et de 5 micromètres de long, explique Chad A. Mirkin, l'un des chercheurs de la Northwestern University qui a participé aux recherches. ". Muni de l'engin, les chercheurs américains sont même parvenus à dessiner des traits de 10 nanomètres de large. "La résolution pourra encore être diminuée d'un facteur 5, jusqu'à atteindre l'épaisseur d'une molécule", pronostique Chad A. Mirkin. Cette manipulation de molécules à l'aide du microscope à force atomique porte d'immenses espoirs dans la communauté scientifique. Certains y voient le principal outil capable de franchir les obstacles à la miniaturisation des composants électroniques. Aujourd'hui, les puces sont gravées à l'aide de méthodes empruntées à la photographie qui devraient approcher leurs limites aux alentours de 2010 à 2015 si la technologie suit le rythme actuel imposé par Gordon Moore, fondateur d'Intel. A force de réduire la longueur d'onde (la couleur) de la lumière employée pour former l'image des circuits sur le silicium, il devient de plus en plus difficile de mettre au point les machines capables de dessiner les puces. "Nous pouvons d'ores et déjà fabriquer des pistes électroniques, note Chad A. Mirkin.. S'il n'est pas question de lancer la production de composants moléculaires avant de longues années, les microscopes à force atomique devraient participer à la folle aventure des puces. Un circuit gravé avec des traits de l'épaisseur d'une molécule - quelque 2 nm - pourrait intégrer près de 10 000 fois plus de transistors que le futur Pentium III d'Intel...
(NYT/2/02/99) http://search.nytimes.com/search/daily/
Le Monde/2/02/99 http://www.lemonde.fr/nvtechno/futurs/nano.html
