A la suite des différentes expériences encourageantes conduites à l'étranger, l'utilisation de la réalité virtuelle pour le traitement des phobies commence en effet à être expérimentée en France. Deux projets européens majeurs sont développés dans ce domaine prometteur.
A Laval, le Centre lavallois de ressources technologiques (Clarte) et l'ESIEA ont participé au projet Intrepid, qui a abouti à la création d'un système portable et de trois mondes virtuels en relief pour le traitement de la peur des araignées, du vertige et de la phobie de la voiture.
Réalisé en partenariat avec la Grèce, le Royaume-Uni, l'Italie et la Belgique, ce projet est suivi par quatre élèves-ingénieurs, accompagnés par des enseignants ingénieurs de l'ESIEA. L'objectif poursuivi consiste à développer un système multi-sensoriel permettant de traiter les troubles sociaux, dits phobies, à l'aide de la réalité virtuelle. Il s'agit notamment de mettre au point un système portable composé d'un casque de réalité virtuelle et de capteurs biométriques. Des mécanismes de télé-présence du praticien le font intervenir en temps réel dans la vue virtuelle dans laquelle est immergé le patient, pour l'assister et l'aider à contrôler ses émotions.
De son côté, le laboratoire Greyc de l'Ensi, à Caen, a travaillé en partenariat avec l'hôpital Sainte-Anne de Paris sur le traitement de la phobie sociale dans le cadre du projet Vepsy. Retenu dans le 5ème PCRD, le projet VEPSY UPDATED, Telemedicine and Portable Virtual Environments in Clinical Psychology, IST-2000-25323, implique douze groupes de recherche de trois pays européens: l'Italie, l'Espagne et la France. Débuté le 1er janvier 2001, pour une durée de trente mois, il bénéficie d'un financement de 1,9 Meuros. Son principal objectif est de prouver la viabilité technique et clinique de l'utilisation de systèmes de Réalité Virtuelle portables et partagés en psychologie clinique. Les troubles sélectionnés sont la phobie sociale et les troubles paniques, les désordres sexuels masculins, l'obésité et les désordres alimentaires.
Le laboratoire GREYC - ISMRA est le partenaire français du projet VEPSY, avec une part de financement de 200 keuros. Son rôle dans le Consortium est d'offrir l'expertise technique nécessaire au développement des modules concernant la Phobie Sociale ainsi que l'expertise clinique requise pour les tests cliniques. Le projet a été initié au GREYC par Pierre Nugues. Quatre situations d'anxiété sociale ont été scénarisées et prototypées : l'anxiété de performance, d'affirmation, d'observation, et enfin d'intimité. Ces expériences démontrent que la réalité virtuelle peut s'avérer aussi efficace, tout en étant moins coûteuse et plus simple à recréer, qu'une thérapie en situation réelle.
