Les essais de riz génétiquement modifiés ont donné d'excellents résultats en Chine, selon une étude publiée dans 3Science. L'utilisation de deux espèces de riz génétiquement modifié pour résister aux attaques des insectes permettrait aux agriculteurs chinois de diminuer l'utilisation de pesticides de 80 %, tout en ayant un rendement légèrement supérieur et en améliorant leur santé. En fait, l'amélioration de l'état de santé est une conséquence directe de la réduction de l'usage des pesticides par les cultivateurs. Les travaux sont cosignés par deux chercheurs américains, l'un de l'université de Californie, à Davis, et l'autre de la Rutgers University, dans le New Brunswick, en collaboration avec deux scientifiques de l'Académie des sciences à Pékin. Les deux riz OGM étaient au stade des études de préproduction, avec des cultures en conditions réelles, la dernière étape réglementaire en Chine avant la commercialisation.
Cette étude pourrait avoir une importance considérable sur l'avenir des OGM, car la Chine devrait autoriser de manière incessante la commercialisation de plusieurs variétés de riz transgénique. La culture d'un coton OGM résistant aux insectes est déjà autorisée dans ce pays, mais, avec le riz, ce serait la première fois qu'un OGM servirait d'aliment de base pour des centaines de millions de personnes. A l'heure actuelle, les OGM les plus utilisés concernent des plantes servant à l'industrie, comme le coton, ou à l'alimentation des animaux. Pour certains experts, comme Robert Paarlberg, du Wellesley Collège dans le Massachusetts, l'autorisation de la commercialisation de riz transgénique en Chine pourrait modifier de manière sensible la situation des OGM dans le monde.
Les variétés soumises à l'étude sont des produits de la recherche chinoise : le riz Xianyou 63 et le Youming 86, tous deux résistants à un insecte, la pyrale du riz, grâce à deux gènes différents, l'un extrait du Bt (Bacillus thuringiensis) et l'autre provenant du dolique à oeil noir, un haricot.
Les essais en champ ont été conduits depuis 2002 auprès de dizaines de cultivateurs différents, répartis dans huit villages dans les provinces du Hubei et du Fujian. Dans chaque village, les cultivateurs étaient sélectionnés au hasard pour participer à l'étude. L'expérience a été réalisée sur deux ans avec la participation de 77 cultivateurs en 2002 et de 101 en 2003. Certains recevaient des semences OGM, et les autres du riz non modifié, sans connaître la nature de ce qu'ils plantaient et sans recevoir de consignes particulières pour leur culture. D'autre part, les agriculteurs chinois n'utilisent des pesticides qu'au coup par coup, après inspection en champ de l'infestation par les insectes, ce qui permet de mesurer très facilement l'efficacité réelle de ces OGM. Au final, les cultivateurs qui avaient reçu du riz transgénique ont réduit leur consommation de pesticide de près de 80 %, avec seulement 2 kg par hectare au lieu de 21 kg/ha. Ce gain est évidemment bénéfique pour l'environnement, mais aussi pour le budget de l'agriculteur, qui fait autant d'économies. D'autre part, des questionnaires ont montré que les cultivateurs de riz transgénique ne se plaignaient d'aucun problème de santé lié à l'épandage des pesticides, alors que jusqu'à 11 % des producteurs de riz classique se sont plaints de tels troubles. L'étude montre enfin que, en plus de tous ces avantages, la productivité du riz OGM est légèrement améliorée, avec un rendement moyen de 6 364 kg/ha contre 6 151 kg/ha pour le riz non modifié.
