Un vol rapproché autour de Titan, une des lunes de Saturne, par la sonde internationale Cassini a révélé une haute atmosphère bordée de matière organique complexe, une découverte qui pourrait fournir des indices sur l'apparition de la vie sur Terre, ont annoncé des scientifiques. Le 16 avril dernier, Cassini a survolé à une altitude de seulement 1.027 km la surface gelée de Titan et découvert une atmosphère supérieure teintée d'hydrocarbone. L'atmosphère de Titan est composée principalement d'azote et de méthane, la forme la plus simple d'hydrocarbone. Mais les scientifiques ont été surpris de découvrir des matières organiques plus complexes lors de ce dernier vol rapproché en date.
Dans la mesure où Titan se trouve dans un froid extrême, les scientifiques s'attendaient à ce que les matières organiques se condensent avant de retomber en pluie sur la surface. "Nous commençons à saisir le rôle de l'atmosphère supérieure dans le cycle complexe du carbone qui se produit sur Titan", a dit Hunter Waite, professeur à l'université du Michigan. Les scientifiques pensent que l'atmosphère de Titan pourrait être semblable à celle de la Terre à ses origines. La température de moins 143 degrés Celsius sur Titan empêche les réactions chimiques qui ont probablement permis le développement de la vie sur Terre. Cassini-Huygens est un projet commun de la Nasa et de l'agence spatiale européenne (ASE). La sonde interplanétaire a été lancée en 1997 et a mis sept ans pour arriver dans l'orbite de Saturne. La sonde Huygens, développée et contrôlée par l'ASE, a touché le sol de Titan au début de l'année.
