Un apport suffisant en vitamine D pourrait être vital pour les patients atteints du cancer du poumon : une nouvelle étude américaine indique en effet qu'elle joue un rôle clé dans les chances de survie à la maladie. Les résultats de l'étude ont été rapportés mardi à la conférence de l'Association américaine de recherche sur le cancer qui se tient à Anaheim en Californie. Il s'agirait de la première du genre à porter sur le lien entre la vitamine D et les chances de survie après une opération du cancer du poumon. Les chercheurs ont découvert que les patients ayant un apport important en vitamine D et qui avaient été opérés durant l'été avaient deux fois plus de chances d'être en vie cinq ans après, que ceux ayant un faible taux de vitamine D et qui avaient été opérés en hiver. La vitamine D s'obtient par l'alimentation et est également produite par la peau exposée au soleil. Assurer un apport suffisant uniquement par la nourriture n'est pas chose aisée, le poisson et le lait enrichi en étant les principales sources. Les compléments vitaminés sont controversés car un excès de vitamine D peut aussi causer des problèmes de santé. Mais de nombreux scientifiques estiment que l'apport quotidien généralement conseillé de 400 unités internationales par jour est trop bas.
L'étude conduite par le Dr David Christiani, de l'université de Harvard, a porté sur 456 patients se trouvant à un stade précoce de la maladie. Les chercheurs les ont interrogés sur leur alimentation, la prise éventuelle de compléments vitaminés et le moment où ils ont été opérés du cancer, qui était considéré comme un autre indice de leur apport en vitamine D. Ceux qui affichaient un taux élevé de vitamine D et avaient été opérés en été présentaient un taux de survie de 72 % cinq ans après l'opération, contre 29 % pour ceux qui présentaient les niveaux de vitamine D les plus faibles et avaient été opérés en hiver.
Pour autant, cela ne signifie pas que l'on doive retarder les opérations ou essayer de les programmer à une date donnée, précise Wei Zhou, un chercheur de l'université de Harvard qui a présenté les résultats. En revanche, il estime que la prise de compléments de vitamine D dans la période de l'opération pourrait être une bonne idée. Si l'étude est confirmée par d'autres travaux de plus grande ampleur, "ce serait une avancée importante" dans la lutte contre la maladie, estime Michael Thun, chef épidémiologiste de la Société américaine contre le cancer.
Le cancer du poumon est le plus meurtrier de tous les cancers dans le monde. On devrait dénombrer cette année 1,3 million de nouveaux cas et près de 1,2 million de décès dus à la maladie. De récentes études ont déjà mis en évidence une action bénéfique de la vitamine D contre le cancer. "Il y a beaucoup de données qui apparaissent, suggérant qu'elle est importante", souligne le Dr Edward Giovannucci, professeur de nutrition et d'épidémiologie à l'école de santé publique de Harvard, qui a participé à l'étude. La vitamine D possède des caractéristiques qui pourraient expliquer de possibles vertus anticancéreuses, comme sa capacité à enrayer la croissance des cellules. Les chercheurs avaient déjà découvert des indices suggérant qu'elle pouvait prévenir certains cancers.
