Objectif Mars ! Voilà la priorité de la communauté spatiale européenne, réunie cette semaine au Royaume-Uni à l'initiative de l'Agence spatiale européenne (ESA). Les chercheurs ont "fortement recommandé" qu'un robot soit envoyé sur la planète rouge à l'horizon 2011. Après la mission orbitale, encore en cours, de Mars Express, première aventure martienne pour le vieux continent, "il s'agit désormais de mettre l'accent sur la mobilité à la surface de Mars, en ayant par ailleurs un engin susceptible de forer en profondeur", a résumé à Londres le professeur Jean-Pierre Swings, l'un des conseillers du programme Aurora d'exploration spatiale de l'Europe, actuellement en phase préparatoire. La prochaine mission martienne de l'ESA devra "conduire une étude détaillée de l'environnement martien et rechercher des traces de vie passée ou présente", a-t-il ajouté. Des instruments permettront d'étudier les séismes et autres "tremblements de mars", provoqués par les volcans. Le rover européen serait lancé depuis Kourou par un engin russe Soyouz, en juin 2011. Après deux ans de voyage dans l'espace, l'explorateur européen effectuerait son "amarsissage" grâce à une sonde probablement équipée d'airbags et de rétrofusées. Le projet sera soumis à un conseil des ministres de l'ESA en décembre prochain. L'étape suivante, menée en coopération avec la NASA, consistera à mettre sur pied une mission de retour d'échantillons en 2016.
