Hitachi Global Storage a présenté des disques durs contenant 230 gigabits de données par pouce carré, qui pourraient porter la capacité des iPods Minis à 20 GB. La compagnie devrait commercialiser ces nouveaux disques durs en 2007. Cette percée dans la densité de données représente le dernier raffinement dans la technologie dite "d'enregistrement perpendiculaire". De nos jours, les disques durs stockent les données de manière longitudinale : les têtes d'écriture et de lectures parcourent des surfaces planes. L'enregistrement perpendiculaire permet d'aligner les données verticalement, permettant ainsi de stocker davantage d'information dans un espace donné. Autrement dit, nous passons d'un stockage en deux dimensions (X,Y) à un stockage en trois dimensions (X,Y,Z). "Nous sommes en train de modifier la technologie des disques durs de façon significative", dit Bill Healy, vice président d'Hitachi en charge de la stratégie produit et du marketing. "Nous pratiquons le stockage longitudinal sur les disques durs depuis les années 50." Hitachi compte commercialiser des disques durs utilisant cette technique dès la fin de cette année, mais ils présenteront des caractéristiques de densité comprises entre 130 et 150 Gb par pouce carré, et serviront en quelque sorte de transition : la technologie longitudinale ne devrait guère permettre de dépasser 120 Gb par pouce carré.
Les capacités des disques n'ont cessé de progresser, avec des densités doublant tous les ans depuis une dizaine d'années. On atteint toutefois les limites de la technologie actuelle, à cause de « l'effet superparamagnétique » : lorsqu'elles sont trop denses, les particules magnétisées qui contiennent les bits d'information interagissent entre elles, à cause des variations de température. Les données risquent donc d'être perdues au cours du temps, du fait de changements de polarité intempestifs. Avec la technologie à enregistrement perpendiculaire, les particules sont placées à angle droit par rapport au substrat du disque. Ce qui offre plusieurs avantages : une densité intrinsèquement plus élevée et un effet superparamagnétique réduit. En outre, une sous-couche magnétique placée sous les particules amplifie le champ magnétique lors de l'écriture, assurant une meilleure stabilité.
Le véritable envol commercial de ces disques durs "perpendiculaires" devrait se produire en 2007, nous dit Healy. Cette technologie permettra à Hitachi de proposer un mini-disque dur de 20 GB, d'un diamètre d'un pouce (25,4 mm), et un disque dur de 3,5 pouces (9 cm) d'une capacité d'un térabyte (mille gigabytes) destiné aux ordinateurs personnels et au enregistreurs vidéo digitaux. Actuellement, les mini-disques durs plafonnent à 6 GB, tandis que les serveurs locaux offrant un térabyte emportent plusieurs disques durs. Rappelons que si les disques durs voient leur capacité exprimée en gigabits par pouce carré, leur capacité totale est, elle, exprimée en gigabytes (1 gigabyte égale 8 gigabits). Selon Hitachi, d'ici cinq à sept ans, les avancées technologiques du mode perpendiculaire permettront d'atteindre des capacités de 60 GB pour les disques durs d'un pouce. Hitachi conduit d'ailleurs actuellement des tests auprès de quelques centaines d'employés, de clients triés sur le volet et de consultants extérieurs, afin d'engranger plus d'expérience sur cette nouvelle technologie. "Nous avons lancé un programme d'expérimentation pour évaluer les performances de nos disques durs." dit Healy. "Nous progressons chaque jour dans nos recherches en terme de qualité et de fiabilité." L'enregistrement perpendiculaire tire en partie ses origines des travaux d'un scientifique danois du 19ème siècle, Valdemar Poulsen, qui le premier parvint à enregistrer des sons de cette manière.
