Pour progresser dans la lutte contre le cancer, un groupe de scientifiques américains de premier plan propose un projet dont l'ampleur dépasse celle du séquençage du génome humain. Il s'agirait de créer une banque de données des mutations qui induisent les cancers via le séquençage de l'ADN de milliers de tumeurs cancéreuses. Ce ''Human Cancer Genome Project'' passionne certains chercheurs et en inquiètent d'autres.
La recherche de ces mutations et des gènes impliqués se fait déjà pour certains types de cancer mais les promoteurs du projet souhaiteraient mettre en place un séquençage systématique et global. Cela nécessiterait le séquençage d'au moins 12.000 échantillons de tumeurs et de déterminer les gènes actifs, faute de séquencer l'intégralité. Même en se limitant à 1 ou 2 % de l'ADN par échantillon, le travail est énorme, équivalent à 100 fois le volume séquencé pour le génome humain souligne le New York Times, qui révèle cette information.
Si les chercheurs bénéficiaient de cette banque de données, ils pourraient comparer les séquences d'ADN des tissus sains avec celles des tumeurs et déterminer précisément les mutations génétiques responsables des cancers. Cette idée est défendue par plusieurs directeurs de centres de recherches américains, comme le Dr Eric Lander du Broad Institute (Massachusetts), le prix Nobel Leland Hartwell et Harold Varmus, lui aussi lauréat du Nobel et ancien directeur des NIH.
