L'Américain Steve Fossett, 60 ans, est devenu le 3 mars 2005 le premier homme à réussir le tour du monde en avion en solitaire, sans escale ni ravitaillement. Après moins de trois jours de vol, l'aventurier a atterri, à bord de son avion ultra-léger Virgin Atlantic GlobalFlyer, jeudi à 13H48 locales (20H48, heure française) sur l'aérodrome de Salina, au Kansas, en plein milieu des Etats-Unis. Il aura mis très précisément 67 heures et une minute à boucler son tour du monde de 37 000 Km, au cours duquel il aura survolé l'Atlantique Nord, l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient, la Chine, le Japon, le Pacifique puis la côte Ouest américaine au niveau de Los Angeles. Pendant son voyage, Steve Fossett a également battu le record de la distance parcourue sans atterrissage, qui avait été établi en 1962 par un bombardier B-52. Cet exploit s'ajoute à ceux déjà réussis par Steve Fossett, le premier homme à avoir réalisé le tour du monde en ballon en solitaire.
Il a également établi plus de cent records du monde officiels, dans les airs mais aussi sur les mers en voilier. Mais ce dernier défi ne fut pas de tout repos. Après avoir surmonté les problèmes techniques, la panne de GPS, l'inconfort d'un cockpit pressurisé de moins de deux mètres de long, le pari de Fossett avait été remis en cause dans la journée de mercredi, quand il avait été découvert que l'avion disposait de 1,18 tonne de carburant de moins que prévu. L'avion avait utilisé trop de carburant lors de son décollage de l'aérodrome de Salina lundi à 18h47 locales, avait précisé Fossett lors d'une communication avec les journalistes rassemblés sur la base de Salina. Le pilote avait finalement décidé de poursuivre l'aventure malgré la faiblesse des réserves de carburant alors que son avion se trouvait au nord d'Hawaï. Un des casse-têtes du voyage aura été de limiter autant que possible la consommation de carburant puisque l'appareil ne disposait que de 8,6 tonnes de kérosène, soit 8 3% de son poids total, pour alimenter son unique réacteur.
Pour cela, GlobalFlyer a dû se positionner à plus de 13.000 m d'altitude afin de profiter des jet-streams, les forts courants lui permettant de voler à plus de 600 km/h avec un réacteur fonctionnant au ralenti. Heureusement, GlobalFlyer a été aidé par la persistance de vents d'altitude forts. "Le jet stream a été extraordinaire. Cela m'a permis de gagner du temps", s'est félicité Steve Fossett. Le vol a été financé par l'homme d'affaires britannique Richard Branson, complice de Fossett dans plusieurs aventures, notamment en ballon. Il y a vu l'occasion de tester les matériaux composites ultra-légers dans le but de réduire le poids, et donc la consommation de carburants, des avions de ligne. Fabriqué en fibres de carbone-époxy et de graphite, le Virgin Atlantic GlobalFlyer ne pèse que 1,5 tonne à vide.
