La révolution de l'"embryon-médicament" est lancée. La direction des National Institutes of Health (NIH), le très puissant organisme fédéral américain de la recherche médicale, a fait mardi soir une annonce décisive au plan scientifique et médical: elle financera prochainement les recherches visant à utiliser des cellules d'embryon humain à des fins thérapeutiques. Ces cellules dites "embryonnaires souches ou indifférenciées" suscitent un intérêt croissant, depuis quelques mois, dans la communauté scientifique, figurant les clés d'une médecine du 21e siècle: naturellement capables de générer n'importe quel type de tissu humain, elles pourraient fabriquer, après culture en laboratoire, des "pièces de rechange" pour des cellules lésées. La décision des NIH est également majeure au plan éthique. Elle ouvre une brèche pionnière dans l'interdit qui frappe la recherche sur l'embryon humain, tant aux Etats-Unis que dans de nombreux pays européens, dont la France. Une brèche lourde de conséquences: l'efficacité des cellules "pièces de rechange" pourrait en effet être dopée si les dites cellules sont prélevées sur des embryons humains obtenus par... "clonage d'adulte", c'est-à-dire par la technique qui a permis la naissance de la brebis Dolly. Actuellement, la loi américaine proscrit le financement public de toute recherche utilisant des embryons humains. Mais les NIH ont contourné l'interdit en déclarant dans un communiqué que "les cellules embryonnaires indifférenciées n'ayant pas la capacité de se développer en un être humain, elles ne peuvent être considérées comme des embryons". Cet habile distinguo pourrait ne pas faire l'unanimité: pour obtenir ces cellules d'embryon, il faudra tout de même utiliser un embryon humain. La décision américaine ouvre donc un débat éthique majeur.
(Liberation22:01/99) http://www.liberation.com/quotidien/semaine/990122venza.html
