Une équipe américaine soutient qu'elle est parvenue à réactiver entièrement, de l'oeil au cerveau, les nerfs optiques endommagés de souris. Les chercheurs américains de l'institut Schepens de recherche sur les yeux, affilié à l'école de médecine de l'université Harvard, estiment que leur réalisation offre de l'espoir aux gens qui souffrent de glaucome, une maladie dont l'un des effets est l'augmentation de la pression sur les nerfs optiques, qui finissent par se briser. Ce groupe de chercheurs avait déjà découvert que l'incapacité du nerf optique à se régénérer était liée au fait que le gène BCL-2 était désactivé. Ils pensent aussi que le processus de régénération peut être bloqué, peu de temps après la naissance, par la création d'une cicatrice qui apparaît sur le cerveau et qui contribue à la spécialisation des cellules.
Ainsi, les scientifiques ont créé des souris sur lesquelles le gène BCL-2 était toujours actif. Ils ont rapidement observé que les animaux pouvaient régénérer les tissus des nerfs optiques, mais seulement lorsqu'ils étaient jeunes, avant que leurs cerveaux ne développent la cicatrice. Dès que cette dernière est formée, la régénération devient à nouveau impossible. Les chercheurs ont donc créé des souris dont le gène BCL-2 est actif, mais aussi dont l'habilité à produire la cicatrice est réduite. C'est ainsi qu'ils ont pu observer une régénération des nerfs optiques. Comme le souligne le Dr Dong Feng Chen, qui dirige ces recherches, " nous avons franchi une étape importante qui montre qu'il est possible de régénérer et de restaurer la fonctionnalité du nerf optique même quand celui-ci est endommagé d'une façon qui était jusqu'à présent considérée comme irreversible." La prochaine étape consiste à déterminer si les nerfs régénérés sont fonctionnels. L'équipe pense que la technique gène BCL-2/cicatrice peut aussi fonctionner pour régénérer d'autres tissus du système nerveux central.
