L'installation du plus grand accélérateur de particules du monde, le LHC (Large Hadron Collider), a commencé lundi à la frontière franco-suisse avec l'introduction d'un gigantesque électro-aimant supraconducteur dans le tunnel circulaire accueillant cette nouvelle machine qui devra aider à comprendre la formation de l'univers, a annoncé le Laboratoire européen pour la physique des particules (CERN). La construction de cette cathédrale de béton armé, située à 90 mètres sous terre, mesurant 53 mètres de long, 24 de haut et 27 de large a débuté le 1er septembre 1998.
Cent vingt ouvriers y ont travaillé à raison de six jours par semaine en rotations de trois fois huit. Ils ont excavé quelque 250 000 mètres cubes de déblais, évacués par 35 000 camions bennes ! Quant aux armatures en acier qui étayent le béton (3 500 000 kilos), leur poids correspond environ à celui de la Tour Eiffel... Cet aimant géant de 35 tonnes et de 15 mètres de long est le premier à trouver sa place dans ce tunnel de 27 kilomètres de circonférence enfoui à 100 mètres sous terre à la frontière franco-suisse, à l'ouest de Genève.
Au total, 1.232 aimants de même taille seront mis en place pour accélérer les protons à une vitesse proche de celle de la lumière (300.000 km/seconde), a précisé Renilde Vanden Broeck, porte-parole du CERN. Le LHC produira ainsi des collisions de protons à une énergie de 14 TeV (14.000 milliards d'électron volts), soit une puissance supérieure à celle du LEP (Large Electron-Positron Collider), accélérateur de particules démantelé en 2000 par le CERN, qu'il est aujourd'hui appelé à remplacer.
Nous sommes comme des enfants devant le sapin de Noël, imageait quant à lui Michel della Negra, physicien responsable de l'ensemble du détecteur de particules «CMS». Sauf que notre cadeau, c'est Mère Nature qui nous l'offrira. Avec le LHC, nous allons ouvrir une fenêtre qui n'a encore jamais été ouverte jusqu'ici, sauf probablement lors de la création de l'univers à ses tout débuts. Nous espérons ainsi faire des découvertes qui permettront peut-être d'unifier les trois forces fondamentales qui régissent notre monde.
