Une équipe américaine d'astronomes a découvert un objet céleste qui serait une galaxie presque entièrement faite de matière sombre. C'est la première observation d'une galaxie dite noire, une région faite de matière sombre dépourvue d'étoiles. Les modèles théoriques prédisent leur existence depuis longtemps mais aucune n'a été observée. Et pour cause : une ''galaxie noire'', dans laquelle aucune étoile ne s'est formée, ne brille d'aucun feu. Robert Minchin, de l'université de Cardiff, et son équipe affirme avoir trouvé l'oiseau rare dans l'amas de Virgo, à quelque 50 millions d'années lumière. Composée d'hydrogène et de matière noire, cette galaxie serait un énorme nuage de gaz dont la masse équivaudrait à 90 milliards de Soleils. Les chercheurs ont détecté l'objet grâce aux fréquences émises par ses atomes d'hydrogène. Après avoir confirmé la détection avec le radiotélescope d'Arecibo, à Puerto Rico, les chercheurs ont pointé l'un des télescopes des îles Canaries vers le nuage, afin de vérifier qu'aucune étoile n'y était cachée. Cet énorme nuage en rotation, baptisé VIRGOHI21, contient assez de matière pour donner naissance à des dizaines de millions d'étoiles.
La matière sombre est méconnue des scientifiques, mais ces derniers estiment qu'elle maintient la cohésion de la galaxie observée. L'équipe pense que sa présence est trahie par une importante force gravitationnelle. Sans elle, la galaxie « exploserait » sous l'effet rotatif. La galaxie VIRGOHI21 est située dans la constellation de la Vierge, qui se trouve à environ à 50 millions d'années-lumière de la nôtre.
