Alors que le téléphone mobile de troisième génération (3G) est en cours de déploiement dans le monde, les industriels réfléchissent déjà à son remplaçant. Au cours d'un congrès à Athènes organisé par l'association 3GPP réunissant fabricants et équipementiers du secteur, 26 membres - dont les Américains Cingular Wireless (récemment fusionné avec ATT), Qualcomm, Lucent Technologies et Motorola - se sont entendus pour étudier la faisabilité et le développement de nouvelles solutions pour offrir des débits encore plus performants à leurs utilisateurs.
Actuellement, deux normes 3G dominent le marché mondial : l'UMTS, pour Universal Mobile Telecommunications System, et l'EV-DO/EV-DV, pour Enhanced Voice - Data Only/Data Video. Tous deux sont basés sur la classique technologie CDMA (Code Division Multiple Access), développée par la société Qualcomm. Verizon a mis en place l'EV-DO sur une douzaine de villes et pense couvrir 50 % des États-Unis fin 2005 tandis que Cingular a choisi l'UMTS et compte couvrir les 100 principales villes fin 2006.
Ces services permettent d'envoyer des données par paquets d'information sur n'importe quelle fréquence dans un spectre défini. Cela autorise un débit maximal en réception de l'ordre de quelques mégabits à la seconde, soit sensiblement les vitesses traditionnelles de connexions DSL. Mais l'objectif des entreprises qui ont décidé de se regrouper est d'aller plus loin encore en visant la barre des 100 mégabits à la seconde en réception. Elles ont demandé à ce qu'une étude sur le sujet soit réalisée par le groupe de travail Radio Access Network du 3GPP d'ici la mi-2006 pour une définition des spécifications techniques prévue à partir de 2007. Une attention particulière sera apportée à l'optimisation de l'utilisation des fréquences des futures applications qui se révéleront certainement très gourmandes en bande radio, laquelle est loin d'être extensible à l'infini. Selon certains spécialistes, les premiers produits issus de ces travaux pourraient apparaître vers 2009.
