On savait déjà que le benzène, un agent chimique industriel, pouvait augmenter le risque de leucémie et d'autres maladies du sang, mais une nouvelle étude américano-chinoise montre qu'une faible exposition pourrait également être néfaste en affectant les globules blancs. L'étude montre que les travailleurs d'une usine de chaussures en Chine exposés à moins d'une partie par million (ppm) de benzène ont vu baisser de manière importante le nombre de leurs globules blancs, qui jouent un rôle clé dans le système immunitaire. Les travaux ont également montré un déclin des cellules dans la moelle osseuse qui forment les globules blancs.
La législation américaine limite le seuil d'exposition au benzène à 1 ppm sur le lieu de travail, mais l'étude révèle que la composition du sang est affectée même à des niveaux inférieurs. "Nous ne pouvons pas affirmer que cela entraîne un risque futur de maladie", souligne le Dr. Nathaniel Rothman, coauteur de l'étude. "Mais cela pose la question de savoir ce qui se passe dans la moelle osseuse", suite à une faible exposition au benzène.
Très courant dans l'industrie, le benzène est notamment employé comme solvant pour fabriquer des plastiques, des résines, des adhésifs et des fibres synthétiques. Les personnes travaillant à bord de navires, dans la réparation automobile, la confection de chaussures et le raffinage et le transport de pétrole et d'essence sont souvent exposées à des émanations de benzène. Selon le Dr Rothman, l'étude montre la nécessité d'approfondir les recherches pour mieux comprendre les effets sur le sang d'une faible exposition au benzène. "La question est de savoir quelles sont les conséquences sur la santé des travailleurs", précise-t-il.
