En obtenant une réaction chimique contrôlée dans un nanotube de carbone, des chercheurs britanniques peuvent prétendre à la création du plus petit tube à essai jamais utilisé. David Britz (Université d'Oxford) et ses collègues ont fabriqué des nanotubes de 1,2 nanomètre de diamètre et de 200 nm de long (1 nm = 1 milliardième de mètre). Ils les ont remplis de fullerènes, ces cages en forme de ballon de foot, qu'ils ont organisés en chaîne. Pour obtenir cette polymérisation, les chimistes ont ajouté un atome d'oxygène à chaque fullerène avant de les mettre dans les nanotubes. Sous des conditions de température et de pression particulières, les fullerènes se sont liés entre eux en formant une seule chaîne. Le nanotube en lui-même n'a pas interféré avec la réaction chimique, affirment les auteurs, qui publient leurs travaux dans Chemical Communications. Avant de savoir si ce nanotube sera au final utile à la recherche fondamentale ou s'il trouvera des débouchés plus concrets, une étape majeure doit être franchie : ressortir les fullerènes polymérisés du tube. Pour l'instant les chercheurs n'y sont pas parvenus.
