Cosmos-1, vaisseau construit par une société russe, sera lancé début 2005 pour tenter le premier vol spatial contrôlé à l'aide d'une voile solaire, a annoncé la "Planetary Society", organisation non gouvernementale américaine spécialisée dans l'exploration spatiale. Cosmos-1 sera mis en orbite autour de la Terre par un missile balistique intercontinental reconverti en lanceur, qui sera tiré depuis un sous-marin russe dans la mer de Barents. Le lancement a été fixé provisoirement au 1er mars, mais la fenêtre de tir s'étendra jusqu'au 7 avril et la date effective sera déterminée par la marine russe. Des stations de contrôle russes, américaines et tchèques suivront le vol. Selon les experts, les voiles solaires pourraient offrir un moyen de propulsion pour de futurs voyages interstellaires. En utilisant la faible pression solaire, elles devraient permettre à des vaisseaux d'atteindre progressivement de très hautes vitesses et de couvrir de grandes distances. Le Japon a testé une voile solaire lors d'un vol suborbital et la Russie en a également déployé une à l'extérieur de la défunte station spatiale Mir, mais dans aucun des deux cas il ne s'agissait d'un vol contrôlé, souligne Louis Friedman, directeur de la Planetary Society et du projet Cosmos-1. Une fois le vaisseau en orbite, des tubes gonflables déploieront la voile rigide, constituée par huit panneaux de 15 mètres de long ressemblant aux ailes d'un moulin à vent. Chaque panneau peut être tourné pour refléter la lumière du soleil dans différentes directions afin de pouvoir "tirer des bords" comme un voilier. Estimé à près de 3,1 millions d'euros, Cosmos-1 est un projet de la Planetary Society, organisation cofondée en 1980 par l'astronome américain Carl Sagan, et le vaisseau a été construit par la société russe NPO Lavotchkine. Le financement a été assuré en grande partie par les Studios Cosmos, basés dans l'Etat de New York, qui ont pour but de divertir à l'aide de la science. Cofondatrice des studios, Ann Druyan, la veuve de Carl Sagan, a noté que son époux, mort en 1996, aurait eu 70 ans mardi, jour de l'annonce de la Planetary Society. "Lancer le compte-à-rebours du lancement de Cosmos-1 le jour de l'anniversaire de Carl ne pouvait être plus approprié", a-t-elle souligné dans un communiqué.Un prototype de la voile a été lancé par la Russie en 2001 mais la fusée n'a pas développé une poussée assez forte et l'engin n'a pas réussi à se séparer du lanceur. Cosmos-1 a été conçu pour se placer dans une orbite quasi-polaire à plus de 800 kilomètres d'altitude et pour fonctionner pendant un mois. Couvrant une surface de 602 mètres carrés, la voile devrait être visible la nuit en apparaissant comme un point brillant.
