Peut-être un espoir dans la lutte contre le paludisme. Un essai de vaccin mené sur quelque 2.000 enfants au Mozambique a donné des résultats jugés encourageants permettant de réduire de 30 % le nombre de cas. Les travaux, sous la direction du Dr Pedro Alonso de l'Université de Barcelone, sont publiés cette semaine dans la revue médicale britannique The Lancet. Ils ont été menés avec un vaccin fabriqué par le groupe britannique GlaxoSmithKline (GSK). Le paludisme est une maladie provoquée par un parasite, Plasmodium falciparum, transmis par les moustiques, l'anophèle femelle. Fléau mondial qui touche principalement les pays en voie de développement et l'Afrique subsaharienne, le paludisme, appelé aussi malaria, tue chaque année quelque 2,7 millions de personnes à travers le monde, dont un million d'enfants de moins de cinq ans. La maladie se manifeste notamment par des accès de fièvre supérieure à 39 degrés et des douleurs abdominales. Les chercheurs travaillent depuis plus de vingt ans sur un vaccin, mais aucun essai n'avait jusqu'à présent donné de résultats significatifs.Les nouveaux essais ont été menés sur 2.022 enfants âgés d'un à quatre ans. Après avoir pris des médicaments permettant d'éliminer toute trace du parasite dans l'organisme, 1.011 enfants ont reçu trois injections du vaccin de GSK sur une durée de trois mois, tandis que l'autre moitié de l'échantillon se voyait administrer d'autres candidats vaccins. Les enfants ont été suivis pendant environ six mois, avec des prises de sang régulières. Au bout de six mois, le nombre de cas était inférieur de 30 % dans le groupe d'enfants ayant reçu le vaccin GSK par rapport à l'autre groupe. Le vaccin a également réduit de 30 % le risque de crises répétées de paludisme et de 58% celui de présenter une forme grave de la maladie. Il n'y a pas eu de décès parmi les enfants du groupe GSK alors que quatre enfants sont morts dans le groupe de contrôle. Le vaccin, selon les chercheurs, s'est révélé particulièrement efficace chez les enfants de moins de deux ans, les plus menacés. Pour ce groupe, la fréquence des crises graves de paludisme a été réduite de 77 %. "Nos résultats montrent que le développement d'un vaccin efficace contre le paludisme est faisable", estiment le Pr Pedro Alonso et d'autres scientifiques ayant participé à l'essai, organisé par GSK Biologicals, une unité du groupe pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline, et le centre de recherche en santé du district de Manhica (CISM), dans le sud du Mozambique. Des études complémentaires devront être réalisées pour vérifier que le vaccin est sûr, utilisable à grande échelle et compatible avec d'autres médicaments. Selon les spécialistes, les résultats de l'étude permettent d'espérer la mise au point d'un tel vaccin d'ici la fin de la décennie. Il ne permettra pas d'éradiquer le paludisme, ni d'être immunisé à vie, mais de ramener l'infection à des proportions permettant de la contrôler. Sur une trentaine de candidats-vaccins contre le paludisme actuellement testés sur l'homme, deux sont en avance sur leurs concurrents, dont celui de GSK Biologicals. Ils en sont aux essais d'efficacité, mais le succès n'est pas encore acquis. Outre le vaccin, il existe plusieurs médicaments utilisés pour la prévention ou le traitement de la maladie, comme la chloroquine (Nivaquine), l'halofantrine (Halfan) ou la méfloquine (Lariam), substances non dénuées d'effets secondaires. "Il est clair qu'on ne luttera pas contre le paludisme d'une seule façon. On n'y parviendra pas seulement avec des médicaments, pas seulement avec un vaccin ou des moustiquaires. On y arrivera vraiment en combinant tout cela", estime Geoff Targett, spécialiste du paludisme à l'Ecole de médecine tropicale de Londres, qui n'a pas participé à l'étude. "Nous devrons peut-être vivre avec le parasite, mais dans une configuration où les décès et les crises graves seront très rares. C'est probablement comme cela que les choses évolueront", pronostique-t-il.
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