Des chercheurs américains travaillent actuellement à mettre au point une nouvelle façon de propulser les vaisseaux spatiaux, qui diminuerait de beaucoup le temps nécessaire pour se rendre à la planète Mars. Une équipe de l'université Washington, aux États-Unis, estime qu'une alimentation énergétique à base de faisceaux magnétisés de plasma (magbeam propulsion) permettrait le voyage aller-retour d'un humain vers Mars en seulement 90 jours. Comme le souligne Robert Winglee, qui dirige ces recherches « On imagine habituellement un vaisseau spatial comme un bateau, avec sa charge utile et sa source d'énergie. Mais notre système MagBeam sépare ces deux unités logiques ; la source d'énergie reste en l'orbite permanente autour de la terre et sert à propulser le vaisseau spatial jusqu'à une vitesse qui dépasse d'un ordre de grandeur la vitesse des fusées conventionnelles ». En théorie, la navette spatiale commencerait son voyage interplanétaire à partir d'une station orbitale terrestre. Un faisceau magnétisé serait tracé jusqu'à une destination martienne, poussant le vaisseau à 50 000 kilomètres par heure. Le scientifique Robert Winglee estime que des tests pourraient avoir lieu d'ici cinq ans si son groupe de travail avait le soutien financier qui lui permettrait de développer cette nouvelle technologie. Avec les moyens actuels, une navette conventionnelle prendrait plus de deux ans pour réaliser ce déplacement. L'idée initiale consistant à utiliser des faisceaux Laser pour propulser un vaisseau spatial a été développée en 1961 par Robert L. Forward.
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